该湖形成的原因是海水受不完全隔绝或周期性隔绝，从而引起水介质的咸化或淡化。在海的边缘地区，由于海水受不完全隔绝或周期性隔绝，从而引起水介质的咸化或淡化，即可形成不同水体性质的潟湖。能起隔离作用的可以是障壁岛、沙坝、沙滩、沙丘、鲕滩等。
潟湖最大特点是盐度不正常，在潮湿地区因河水大量注入而发生淡化，在干旱半干旱地区因强烈蒸发而发生咸化，尤其在小潮差条件下，这种盐度变化可相当大。因此，可分为淡化潟湖和咸化潟湖两个亚相。当盐度>3.5%时为咸化潟湖，<3.5%时为淡化潟湖，它们在沉积物成分、生物特征等方面均有显著的不同。
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