明朝（公元1368年~公元14年）在元朝灭亡后，由汉族人重新建立的封建王朝。它的建立提升了汉人的地位，使得汉族人民再次成为社会的主要群体，为中国的持续发展创造了有利条件。
1368年8月，由朱元璋领导的军在大将徐达、常遇春等的指挥下一举攻陷元大都——北京，宣告了元朝的灭亡。同年，朱元璋在建康（今南京）称帝，改元洪武，建立了明王朝，朱元璋即明太祖。太祖即位后，对以往制度进行改革，废去中书省和丞相，将政权分为吏、户、礼、兵、刑、工六部，直属于皇帝管辖。这种六部制成为明清两代的基本政权组织形式。为选拔官吏，明朝还扩大了科举规模，明确规定以程朱理学的四书、五经为内容，以八股文为形式的明科举制度。此外，明朝还用了长达二十余年的时间制订"大明律"，促进了社会的稳定。朱元璋在位三十一年，其后惠帝朱允文即位。此时，朱元璋四子燕王朱棣以入京除奸为名，发动了"靖难之役"。经过四年的战争，燕王打败惠帝统治集团，夺取了明朝政权，建元永乐，是为明成祖。
成祖为了加强对北方少数民族的防御，于永乐八年（公元1410年）到永乐二十二年（公元1424年）五次亲征，先后打败鞑靼、瓦剌。
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