义务教育有九年义务教育和12年义务教育，两者并行。大范围的是九译务教育，十二年义务教育主要还集中在民族地区、沿海等发达地区，没有大范围普及。
义务教育是依照法律规定对所有适龄儿童少年统一实施的具有普及性、强制性、免费性的学校教育，是提升国民素质的基础，实现社会公平的起点。接受义务教育是公民的基本权利，实施义务教育一直是中国教育改革和发展的重中之重。
九年义务教育制度是国家统一实施的所有适龄儿童、少年必须接受的教育，是国家必须予以保障的公益性事业。实施九年义务教育，就是适龄儿童、少年开始接受教育的九年不收学费、杂费。国家建立义务教育经费保障机制，保证义务教育制度实施。九年义务教育制度是我国现行的教育制度。
十二年义务教育，是指将高中教育纳入到义务教育范围之内从而推行十二年义务教育，中国特区、民族地区、浙江、广东、河北多地都尝试了高中免费教育，取得很好反响。但主要还集中在民族地区、沿海等发达地区，没有大范围普及。
义务教育的教育性质
1、公益性
所谓公益性，就是明确规定“不收学费、杂费”。公益性和免费性是联系在一起的如修订的义务教育第二条规定，国家实行九年义务教育制度。义务教育是国家统一实施的所有适龄儿童、少年必须接受的教育，是国家必须予以保障的公益性事业。实施义务教育，不收学费、杂费。国家建立义务教育经费保障机制，保证义务教育制度实施。
2、统一性
统一性是贯穿始终的一个理念。在新法中，从始至终强调在全国范围内实行统一的义务教育，这个统一包括要制定统一的义务教育阶段教科书设置标准、教学标准、经费标准、建设标准、学生公用经费的标准等等。这些与统一相关的内容以不同的形式反映到法律的修改中来。
3、强制性
强制性又叫义务性。让适龄儿童、少年接受义务教育是学校、家长和社会的义务。谁违反这个义务，谁就要受到法律的规范。家长不送学生上学，家长要承担责任；学校不接受适龄儿童、少年上学，学校要承担责任；不提供相应的条件，也要受到法律的规范。
法律依据《中华人民共和国义务教育法》第二条
国家实行九年义务教育制度。义务教育是国家统一实施的所有适龄儿童、少年必须接受的教育，是国家必须予以保障的公益性事业。实施义务教育，不收学费、杂费。国家建立义务教育经费保障机制，保证义务教育制度实施。
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