美国钢铁学会采用三位数字来标识不同级别的可锻不锈钢。其中，奥氏体型不锈钢使用200和300系列的数字表示，比如201、304、316以及310等。而铁素体和马氏体型不锈钢则用400系列的数字表示，铁素体不锈钢包括430和446，马氏体不锈钢则为410、420及440C。双相(奥氏体-铁素体)不锈钢、沉淀硬化不锈钢以及含铁量低于50%的高合金通常以专利名称或商标命名。
除了数字标记，辨别不锈钢材质最简单直接的方法是使用不锈钢材质识别水，也叫不锈钢药水。通过观察色泽来鉴别，经过酸洗处理的不锈钢表面呈现出银白色光泽，其中铬镍不锈钢带有玉色光泽，铬不锈钢则略带灰色光泽，而铬锰氮不锈钢的色泽比铬镍不锈钢稍淡。未经酸洗处理的不锈钢，如铬镍钢呈现棕白色，铬钢呈现棕黑色，铬锰氮不锈钢则呈现黑色。
利用吸铁石鉴别不锈钢时，磁石可以区分铬不锈钢和铬镍不锈钢，因为铬不锈钢在任何状态下都会被吸引，而铬镍不锈钢在退火状态下通常是无磁性的。含锰较高的高锰钢是无磁性的，而铬镍氮不锈钢的磁性情况更为复杂。冷轧未经退火的铬镍不锈钢表面具有银白色光泽。然而，磁石无法区分一些特殊性质的钢种，也无法区分具体的钢号。
硫酸铜可以用于鉴别钢材上的氧化层，去除氧化层后，用硫酸铜滴在钢材上，若不显色则为不锈钢；若显紫红色，则无磁性的为高锰钢，有磁性的则为普通钢或低合金钢。对于特殊性质的钢种，还需要采用磨花鉴别、退火法鉴别及化学定性法鉴别。磨花鉴别通过在砂轮机上磨钢，观察火花形态来判断，如火花呈流线形且有较多节花，表明含锰较高的高锰钢或锰氮钢；若无节花，则为铬钢或铬镍不锈钢。
退火法鉴别是将冷加工后的铬镍不锈钢置于火中烧红，让其自然冷却或浸入水中进行退火，通常可使磁性减弱或消失。但某些铬镍不锈钢，如Cr18Ni11Si4AlTi钢和Cr21Ni5Ti钢，因含有较多铁素体元素，即使在热加工状态下也具有磁性。
化学定性法鉴别有磁性的不锈钢是否含有镍，是通过将小块不锈钢溶解于王水中，加入氨水中和后注入镍试剂，若液面上浮有红色绒状物质，则表明不锈钢中含有镍；反之，则无镍。
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