人类起源的科学探索历经多个世纪，至今仍充满争议。目前，多数科学家认同的观点认为，大约400万年前，非洲经历了一系列剧烈的地壳变动，形成了一个长达8000公里的巨大断裂谷。这一地质事件导致当地生态环境的巨变，促使森林古猿逐渐分化为两个分支：一部分仍生活在森林中，最终进化成现代类人猿；另一部分则因森林减少，不得不经常下树寻找食物，这促使它们逐渐形成了直立行走的习惯。直立行走的习性为这些古猿提供了巨大的生存和发展机会。
大约200万年前，直立行走并能制造和使用工具的古代人类——直立人出现在非洲。通过早期人类化石的发现，科学家们证实了人类起源于非洲，并推测人类迁徙至地球其他地区。部分科学家通过比较不同地区人群的线粒体基因和Y染色体上的基因，进一步支持了这一理论。
近百年来，随着新人类化石的不断发现，人类起源的证据不断丰富。通过对这些化石的研究，人们逐渐明确了人类从出现到演变成现代人的大致过程。这一漫长的过程大致可分为四个阶段：早期猿人、晚期猿人、早期智人和晚期智人。
早期猿人时期，直立行走的直立人脑容量约为637毫升，能够制造简单的工具，如砍砸器，并依赖自然界生活。
晚期猿人时期，直立人的脑容量增加至1059毫升，能像现代人那样直立行走，手部更加灵活，能够制造多种类型的石器，开始掌握用火技术。
早期智人时期，直立人的脑容量接近现代人的1350毫升，能制造复杂的工具，猎取大型猛兽，掌握了人工取火的技术，生存能力显著提高。
晚期智人时期，直立人的脑容量与现代人相同，达到1400毫升，体态与现代人相似，能够制作精美的艺术品和装饰品，进行大规模狩猎活动，可能开始了母系氏族社会的生活。
从这一进化过程中可以看出，直立行走、劳动、工具制造和语言的产生，都对人类形态结构、生存空间、脑功能分化和文明程度的提升起到了关键作用，促使人类社会逐渐发展起来。
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