阿Q是辛亥前后生活在未庄的贫苦农民。他没有家，住在土谷祠，没有固定职业，仅靠打短工为生。社会地位极其低下，甚至失去了自己的姓氏。一次，阿Q喝了几杯黄酒，说他是赵太爷的本家，结果赵太爷不仅没有承认，还给了他一巴掌，不许他姓赵。阿Q最终沦落到连恋爱的权利都没有的地步。在与赵太爷、假洋鬼子、王胡、小D等人的冲突中，他总是处于失败的一方。
尽管阿Q的现实处境极其悲惨，但他却常常在精神上感到“胜利”。在小说的“优胜记略”中，阿Q常常夸耀过去，说“我们先前——比你阔的多啦！你算是什么东西！”但其实他对自己姓什么都有些模糊，甚至没有老婆。他也常常想象未来，说“我的儿子会阔的多啦！”但实际上他连老婆都还没有。在遭受屈辱时，阿Q会忘记痛苦，比如刚刚挨了假洋鬼子的哭丧棒，蒙受了“生平第二件的屈辱”，“拍拍的响了之后”，“似乎完结了一件事”，就忘却一切而且“有些高兴了”。有时，阿Q会向更弱者（例如小尼姑）发泄不满，在转嫁屈辱中找到满足。有时，他甘居落后与被奴役，说“我是虫豸——还不放么？”在这些方法都无效之后，阿Q会选择自我欺骗，用“儿子打老子”的说法来获得精神上的胜利。
这种“精神胜利法”使阿Q在面对现实的压迫时，能够自我安慰，虽然遭受了剥削和欺凌，但他却不能正视自己被压迫的地位。
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