衡柳铁路最初是以湘桂线扩能改造的名义立项，因此被规划为国家Ⅰ级双线电气化铁路，设计时速250公里，初期运营速度200公里。这表明，只有达到高速铁路客运专线标准，才可能按350公里时速设计。
衡柳线为何没有一步到位按350公里时速设计？究其原因，主要在于其“湘桂线扩能改造”的名头。原有的湘桂线是建国前修建的，设计仅为单线内燃铁路，无法满足广西及大西南地区日益增长的客货运需求。尽管经过改造，但无法从根本上解决通过能力不足的问题，运行速度也仅有一百多公里。
因此，根本性的解决方案是增建电气化复线，以提高通过能力和运行速度。如果按350公里时速建设客运专线，虽然可以满足动车组列车高速运行的需要，但无法同时兼容普铁列车和货运，无法解决湘桂线的运能不足问题。而按照250公里国家Ⅰ级铁路设计，则既能运行动车组列车，又能兼容普铁列车。旧的湘桂线压力减轻后，可转为主要承担货运任务。
国内高铁建设的基本方针是：对于已有同方向较高等级线路的（如京沪、京广、沪昆），建设350公里时速高速铁路客运专线；而对于同方向原有铁路等级较低或没有既有线的（如沪汉蓉、东南沿海），则初期建设250公里时速客货两用线，如远期有需要则增建350公里客运专线。目前来看，衡柳线还能满足当前的运力需要，尚未出现通过能力紧张的问题，因此短期内不会重复建设350公里线路。
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