在战国时期，相国的职位被称为“相邦”，例如秦国的吕不韦就曾担任此职。汉高祖刘邦继位后，为了避免与自己的名字产生冲突，将“相邦”改称为“相国”。最初，萧何被任命为汉朝的相国，之后，曹参接任。曹参之后，相国一职暂时空缺，由王陵担任右丞相，陈平担任左丞相。在吕雉去世后，她的侄子吕产也曾短暂担任过相国。直到东汉末年，董卓也曾被任命为相国。
相国这个职位的名称，逐渐成为了萧何和曹参的代名词，《史记》中为他们分别撰写了《萧相国世家》和《曹相国世家》两篇传记。之后，相国一职的正式任命，通常是由篡位的权臣来担任。在后代，对于担任宰相的，也常常尊称他们为相国。到了明清时期，对于内阁大学士的称呼也雅称为相国。
随着历史的发展，相国一职逐渐被“丞相”所取代，成为唯一一个具有相国之名的职位。尽管相国这个职位在不同的朝代有着不同的演变，但其核心职责始终是辅助君主处理国家政务，维持国家的稳定和发展。
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