春天似乎忘记了人间的哀愁，温暖的气息和花香飘满了北平。河里的冰融化了，河边和墙角露出了嫩绿的新苗。柳条上点缀着鹅黄色的小点，大雁排着队在空中鸣叫着。万物都充满了生机，但北平的人们却仍沉睡在寒意之中。
小顺儿和妞子的日子变得艰难起来。原本可以制作泥饼、泥人，唱着“泥泥饽饽，泥泥人儿”的他们，却因为母亲的吝啬，失去了这一乐趣。母亲不给钱买模子，即使挖到了香草，父亲也会不高兴地制止他们。小顺儿和妞子不明白母亲为何如此小气，连买模子的钱都不肯出。
往年，太爷爷总会在春天带着他们去护国寺买各种花草。然而今年，太爷爷似乎也改变了，不再带他们去种萝卜和白菜了。爷爷也不常回家，每次回来也不给他们带吃食。豌豆黄、爱窝窝、玫瑰枣儿和天津萝卜等零食，他却说街上没有卖的。
祖母虽然待他们很好，但常常生病，哼哼唧唧的。她常念叨三叔，希望他早日归来。小顺儿自告奋勇要去找三叔，但祖母不允许。小顺儿认为只要祖母同意，就能找到三叔。妞子也想三叔，愿意陪哥哥去找。因此，他们常常拌嘴。
二叔虽然精神饱满，但也不常回家。他只在新年时来了一次，没给他们买杂拌儿就走了。妈妈因此拒绝给他磕头拜年。胖二婶也没有来，他们猜想是因为肉太多了，走不动。
小顺儿和妞子最羡慕的是冠家。每当妈妈不注意时，他们偷偷溜出去，在门口看热闹。冠家的姑娘们打扮得花哨漂亮，小妞子看得入了迷。她们活泼开朗，大声地说笑着，与母亲的愁眉苦脸形成鲜明对比。
他们还看到胖婶子拿着礼物去了冠家。起初以为是给他们买的零食，但胖婶子却一声不吭地走了进去。这让小顺儿既羡慕又生气。他们回家告诉妈妈，妈妈嘱咐他们不要告诉祖母和太爷爷。小顺儿认为妈妈太奇怪了，胖婶子不是他们家的人吗？怎么会变成冠家的人？他们只好把这件事憋在心里。
家里的大人不乐意听冠家的事，但老是嘀嘀咕咕谈论钱家。钱家只剩下一所空房子，钱少奶奶回了娘家，养花的老头儿也不知去向。太爷爷为此落泪，小顺儿只好躲开。妈妈的泪也常常落在厨房的炉子上，这让小顺儿不敢问太多。
听说钱家的房子被冠先生租给了日本人，窗户被改矮，地板也换了。小顺儿想去看，但又怕遇到日本人。他捏了泥人，告诉妹妹：“日本人是矮子。”
这个游戏被妈妈禁止了。妈妈担心日本人，觉得他们很可怕，为即将成为邻居而忧虑。小顺儿看母亲的神色不对，不敢多问，只命令妹妹毁掉泥屋。
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