琉璃一词源于古印度语，随佛教文化东传，其最初代表的颜色实际上是蓝色。在中国古代，琉璃属于七宝之一，除了蓝色，还有红、白、黑、黄、绿、绀蓝等多种颜色。施以各种颜色釉并在高温下烧制而成的上釉瓦被称为琉璃瓦。琉璃瓦是中国传统建筑的重要组成部分，通常采用金黄、翠绿、碧蓝等彩色铅釉，因其材料坚固、色彩鲜艳、釉色光润，被誉为建筑陶瓷材料中的佼佼者。
中国早在南北朝时期就开始在建筑中使用琉璃瓦作为装饰物，元代时皇宫建筑大规模采用琉璃瓦。明代十三陵与九龙壁则是琉璃瓦建筑史上的杰作。琉璃瓦经过历代发展，品种逐渐丰富，型制讲究，装配性强。常用的瓦件包括筒瓦、板瓦、句头瓦、滴水瓦、罗锅瓦、折腰瓦、走兽、挑角、正吻、合角吻、垂兽、钱兽、宝顶等。
从传统琉璃瓦演变而来的西式琉璃瓦，最初在日本和西班牙、意大利等欧洲国家得到应用。这种琉璃瓦将筒瓦和板瓦型制合二为一，结构合理，安装简便，覆盖面积大，屋顶承重小。釉色种类丰富，超过百种，且没有铅釉瓦釉面反铅影响装饰效果的现象。因此，西式琉璃瓦在现代建筑中越来越受到青睐。
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