水的表面张力源于分子间的吸引力，即内聚力与附着力。水分子在流动时，彼此间不断进行布朗运动，分子间的吸引力导致它们趋向于紧密排列，形成水表界面的收缩，这种现象称为水表张力。而当固体物体与水接触时，它们之间存在的吸引力被称为附着力。附着力与水表张力是两个存在的力，各自具有独特的物理特性。
液体与固体表面的接触方式有两种：浸润和不浸润。例如，在干净的玻璃板上滴一滴水银，它会像滚珠一样滑动，而不粘附在玻璃表面，这表明水银对玻璃是不浸润的液体。同样，将玻璃板浸入水银中再取出，玻璃上也不会附着水银。相反，如果在干净的玻璃板上滴一滴水，它会自然地附着在玻璃上形成一层薄薄的水膜，当玻璃浸入水中取出后，玻璃表面会沾上一层水，这说明水对玻璃是浸润的液体。同一种液体在不同固体表面上的浸润性可能不同，例如水能浸润玻璃但不能浸润石蜡，而水银则相反。
液体在容器中的表现也体现了浸润和不浸润的现象。当浸润液体如水装入玻璃烧杯时，由于水浸润玻璃，容器壁附近的水面会向上弯曲。而当不浸润液体如水银装入玻璃管时，由于水银不浸润玻璃，容器壁附近的水面会向下弯曲。在内径较小的容器中，这种现象更为明显，液面会形成凹形或凸形的弯月面。
液体的这种行为在许多日常生活中都有体现。比如，滴管吸水、细管中的液面上升等现象，都是表面张力和浸润性共同作用的结果。对于工程师和科学家来说，理解这些现象对于设计各种装置和实验非常重要。
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