在中国，出版社的性质主要分为两类：公益性和转企改制的。公益出版社数量相对较少，如人民出版社、盲文出版社和部分少数民族语言出版社，它们属于事业单位范畴。而绝大多数出版社，包括中国农业出版社、中国林业出版社等，经过改革后转变为国有企业。
出版社是一种专门从事图书、杂志、报纸、电子出版物等版权物品出版的商业机构，国际知名出版社如中国的人民教育出版社，的东立出版社，以及日本的集英社、小学馆等都是这类组织。
从法律角度讲，2017年实施的《公共服务领域英文译写规范》规定，出版社的标准英文名称为Press或PublishingHouse。事业单位则是一种由出资设立，从事教育、科技、文化、卫生等活动的社会服务组织，通常带有中心、所、站等字眼，如会计核算中心、质监站等，它们接受指导，但与机构有别，财政支持方式多样，如全额拨款、差额拨款或自筹资金。
总的来说，出版社中的大多数已经转变为企业性质，而极少数公益出版社则属于事业单位。事业单位的运营和管理与企业有所不同，但同样为社会提供了重要的文化服务。
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