英镑的外观有两种主要设计，分别代表英格兰银行发行的纸币和苏格兰和北爱尔兰地区的银行发行。英格兰银行发行的英镑纸币包括5英镑、10英镑、20英镑和50英镑，而苏格兰和北爱尔兰的银行有自己的发行样式，但面额和图案有所差异。在国际流通中，通常只接受英格兰银行版本的英镑，其他银行的英镑可能不被接受或兑换。
直到2017年，流通的英镑纸币还包括英格兰银行的版本，且旧版纸币在新版发行后通常会逐渐退出流通。不过，英格兰银行始终接受民众用旧版纸币兑换成新版。英格兰银行的成立历史可以追溯到1694年，起初的纸币类似支票，直到1793年开始发行固定面额的纸币，然后逐渐形成了固定的面额体系，尽管早期面额种类繁多，但现在最大面额已经相当合理。
最初的英镑纸币设计简约，正面单面单色印刷文字和图案，背面空白，仅靠水印防伪。然而，这一传统在1928年被打破，随着双面彩色印刷版本的10先令和1英镑的出现，纸币设计开始丰富。双面彩色版本的纸币是A序列的一部分，只包括10先令和1英镑，而面额更大的纸币仍保留为最初的白色设计。
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