明朝前期，明朝的对外确立于洪武、永乐两朝，并长期沿袭。明初，倭寇侵扰频繁，使朱元璋的对日外交陷入困境，导致明朝和日本关系疏远。洪武四年，朱元璋宣布禁海，禁止民间私自出海。到三十年，再次申明禁止民间出海与外国互市。这一封闭对明初、经济产生了影响。永乐时，一方面继续实行海禁，另一方面实行较为开放的，郑和下西洋是这一时期的壮举。然而，自宣德九年郑和归来后，明朝海外声誉大不如前，海外使者、通商客旅稀落。明中期以后，海禁时紧时松，出现了倭患。隆庆以后，部分开放海禁，私人海外贸易得以发展，禁海基本瓦解。清朝初期，1757年，清朝实行“一口通商”，只准广州一处停泊贸易。乾隆皇帝宣布西洋商船只准在广东的虎门一处停泊贸易。1759年，颁布《防范外夷条规》，建立了“公行”机构。清实行闭关的根本目的是维护清朝的封建统治，防范西方殖民主义者。然而，这种自卫措施非常被动，导致中国逐渐落后于世界。
明朝以前，中国是当时世界上经济和技术比较发达的国家之一，是东方的一大强国。然而，到1840年鸦片战争爆发时，中国人均粮食产量、年产铁量、造船业和航海业等都远落后于西方。前期，闭关的目的是隔绝人民与郑氏抗清力量交通，防范人民集聚海上。顺治初年，清廷沿袭明朝成规，不许外国商船进入广州，只准于澳门交易。顺治十二年，清下令禁止官民人等擅自出海贸易。顺治十八年，清廷下达“迁海令”，强迫海岛和沿海居民内迁，严重影响了沿海地区经济的发展。康熙十七年，康熙帝下令复行南洋海禁，严禁与南洋往来贸易。至乾隆时，清再次厉行对外贸易。清实行闭关，构筑了隔绝中外的一道堤墙，对中国社会的前进起了阻碍作用。由于对出海贸易横加，严重影响了经济的发展。同时，也使中国人民与世界潮流隔绝，不明世界大势，而清统治者更是闭目塞听。1840年，英国侵略者终于用大炮轰开了中国的大门。
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