清朝的科举体系分为多个层级，层层选拔，最终决定士人的命运。首先，童试是所有科举考试的起点，由县里组织，通过考试的考生被称为生员，也称作秀才或庠生。成绩优异的生员会被授予廪生、增生或附生的称号，其中成绩最好的是廪生，其次是增生，新入学的称为附生。
乡试是更加重要的一步，每三年在省城举行一次，也被称为秋闱。通过乡试的考生称为举人，其中成绩最好的称为解元。乡试之后，考生可以进一步参加会试。会试在乡试后的第二年春天，在礼部举行，被称为礼闱和春闱。通过会试的考生被称为贡士，其中成绩最好的称为会元。
殿试则是科举体系中的最高层级，由皇帝亲自监考，分三甲录取。第一甲的考生被授予进士及第，第二甲的考生被授予进士出身，第三甲的考生被授予同进士出身。第一甲录取三名，分别是第一名状元、第二名榜眼和第三名探花。
此外，还有一些额外的考试机会。国家特考每一年或两三年举行一次，由地方送年资长久的廪生入国子监，称为岁贡。逢国家庆典时，生员也会被进贡，称为恩贡。每三年，各省学政会从本省的生员中择优保送参加朝政，合格的称为拔贡。乡试中成绩优异者，可以直接送入国子监，称为副贡。
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