我国古代民间虽然早已有过年的风俗，但那时并不叫做春节。因为那时所说的春节，指的是二十四节气中的“立春”。南北朝则把春节泛指为整个春季。据说，把农历新年正式定名为春节，是辛亥后的事。由于那时要改用阳历，为了区分农、阳两节，所以只好将农历正月初一改名“春节”。
有关年的来历，民间流传着这样一个传说：古时，有一个叫“年”的妖怪，经常百姓，杀人放火，无恶不做。百姓想了很多办法都不能够侵杀它。就在百姓叫天天不应，叫地地不灵，准备举家外迁的时候，有一壮士出现了，他甘愿献出自己的生命与“年”同归于尽，以换得百姓的安居乐业。
后来，壮士在“年”经常出没的地方与“年”展开了一场生死搏斗。最后，“年”被杀死，壮士也不幸牺牲。人们为了怀念这位壮士，祝贺获得新生，便在“年”被杀死的这一天举行各种各样盛大的庆祝活动，而且燃放鞭炮，张贴门神对联以驱赶，并逐渐形成一种习惯，流传下来，此后，人类便有了“过年”之说。
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