旧中国的工人他们“失了生产手段，剩下两手，绝了发财的望，又受着帝国主义、军阀、资产阶级的极残酷的待遇”，尤其是码头搬运夫和人力车夫、粪夫清道夫等都市苦力工人，他们除了双手外，是一无所有的。
苦力工人的生活就更别提了，他们住的地方就是一个草棚，二十几个人睡在一起，挤得“像豆腐干那样紧”，疾病很容易传染，当时一起住的四十多个人工人一次就病死了七八个。
她们过的是“猪一般的生活”，像泥土一般地被践踏。即使衰弱到不能走路还被用鞭子抽着去工作，直到累得手脚像芦柴棒一般的瘦，身体像弓一般的弯，面色像死人一般的惨。
包身工们每分钟都有死的可能，“直到被榨完残留在皮骨里的最后的一滴血汗为止。”
这样直观的描述揪住了许多人的心，所以一提到旧中国的工人，不由自主的会想到他们的痛苦。
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