硬水是溶有较多含钙、镁物质的水；软水是溶有较少或不含钙、镁物质的水。
水的硬度：水的硬度是指水中钙、镁离子的浓度，硬度单位是ppm，1ppm代表水中碳酸钙含量1毫克/升（mg/L）。
软水与硬水：
水分为软水、硬水，凡不含或含有少量钙、镁离子的水称为软水，反之称为硬水。水的硬度成份，假如是由碳酸氢钠或碳酸氢镁引起的，系暂时性硬水（煮沸暂时性硬水，分解的碳酸氢钠，天生的不溶性碳酸盐而沉淀，水由硬水变成软水）；假如是由含有钙、镁的硫酸盐或氯化物引起的，系永久性硬水，经煮沸后不能去除。以上两种硬度合称为总硬度。
依照水的总硬度值大致划分，总硬度0-30ppm称为软水，总硬度60ppm以上称为硬水，高品质的饮用水不超过25ppm，高品质的软水总硬度在10ppm以下。在自然水中，阔别城市未受污染的雨水、雪水属于软水；泉水、溪水、江河水、水库水，多属于暂时性硬水，部门地下水属于高硬度水。
当水滴在大气中凝结时，会溶解空气中的二氧化碳形成碳酸。碳酸终极随雨水落到地面上，然后渗过泥土到达岩石层，溶解石灰（碳酸钙和碳酸镁）产生暂时硬水。一些地区的溶洞和溶洞四周的硬水就是这样形成的。
硬水的利弊：
硬水有很多缺点：
1.和肥皂反应时产生不溶性的沉淀，降低洗涤效果。（利用这点也可以区分硬水和软水）
2.产业上，钙盐镁盐的沉淀会造成锅垢，妨碍热传导，严峻时还会导致锅炉爆炸。因为硬水题目，产业上每年因设备、管线的维修和更换要耗资数千万元。
3.硬水的饮用还会对人体健康与日常糊口造成一定的影响。没有常常饮硬水的人偶然饮硬水，会造成肠胃功能紊乱，即所谓的“水土不服”。
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