故宫平面呈长方形，南北长960米，东西宽750米，全面积72万平方米。整座紫禁城被宽52米的护城河所环绕，城墙高10米，可谓是“城高池宽”。
在故宫城楼的四周各有一座被称为九梁十八柱七十二条脊的精美角楼。故宫开四门，坐北朝南，南门为午门，即正门，北门为神武门，东为东华门，西为西华门。
整个院落分为两大部分，即“前朝”和“后寝”。“前朝”是皇帝举行盛大典礼的地方，以太和殿、中和殿、保和殿及东西两侧的文华殿及武英殿为主。
施工中征集全国著名工匠10万多名，民夫100万，所用的材料也都是来自全国各地。自故宫建成后先后有明清24位皇帝在此执政。
