发电厂通常使用动力煤做燃料，是对煤炭要求最低的，煤炭主要还可以分三类，褐煤 ，烟煤 ，无烟煤 。
烟煤里面又细分12类 ，其中有四类因为不适于炼焦， 所以用来发电也就是长焰煤，不粘煤，弱粘煤和贫煤，主要要求就是热值，因为是要转化为电。其次要求硫要低，其余主要指标还有挥发分 ，灰分 ，水分。
发电厂主要将自然界蕴藏的各种一次能源转换为电能（二次能源）的工厂。
19世纪末，随着电力需求的增长，人们开始提出建立电力生产中心的设想。电机制造技术的发展，电能应用范围的扩大，生产对电的需要的迅速增长，发电厂随之应运而生。
现在的发电厂有多种发电途径：靠火力发电的称火电厂，靠水力发电的称水电厂，还有些靠太阳能（光伏）和风力与潮汐发电的电厂等。而以核燃料为能源的核电厂已在世界许多国家发挥越来越大的作用。
如今的发电厂也可以细分为：水力发电厂、火力发电厂、垃圾发电厂、核能发电厂、太阳能发电厂、风能发电厂、地热发电厂、太空发电厂。
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