南京在古代有多个名称。春秋时期，南京地区属吴国，当时叫冶城，主要用于冶炼。后来越国灭吴，筑越城。
秦朝时，改名为秣陵。到了三国时期，东吴孙权在此建都，将其命名为建业，寓意建立帝业，南京开始成为江南重要的政治中心。
西晋太康三年，改建业为建邺，后因避晋愍帝司马邺讳，改为建康。东晋及南朝的宋、齐、梁、陈相继在此建都，建康迎来繁荣发展，成为当时华夏文化中心之一。
隋灭陈后，为削弱南京的政治地位，将其改名蒋州。唐朝时，南京先后被称为归化、金陵等。
五代十国时期，杨吴政权在此设金陵府；南唐时定都金陵，金陵再度成为区域重要城市。
北宋时，称江宁府；南宋时期，依然叫江宁府，是江南东路首府。元朝时，改为集庆路。
明朝初期，朱元璋定都于此，改称应天府；明成祖朱棣迁都北京后，应天府作为留都，依然有着重要地位。清朝时，南京叫江宁府。太平天国时期，洪秀全将其改名为天京，作为太平天国的都城 。详情
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