科举考试主要分为六个等级，由低至高分别是：县试、府试、院试、乡试、会试和殿试。
县试和府试是科举考试中的初级阶段，统称为童试。县试在各县进行，由知县主持，通过后可参加府试。府试则由知府或直隶州知州、直隶厅同知主持，通过县、府试的便可称为童生。
院试是在府、州的“学院”举行，分为岁试和科试两级。岁试是每年的童生入学考试，录取后成为生员。科试则是对已入学的秀才进行考试，成绩优者方可参加乡试。
乡试是地方性的考试，也称为大比、秋闱，每三年举行一次。考中的被称为举人，第一名称为解元。
会试是在乡试后的第二年春天，由礼部主持在京城进行的考试，又称为春闱或礼闱。参考者必须是举人和国子监的监生，考中的称为贡士，第一名称为会元。
殿试是科举制度中的最高级别考试，由皇帝亲自主持，对会试录取的贡士进行策问，以定甲第。录取分为三甲，一甲赐“进士及第”称号，其中第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花；二甲赐“进士出身”称号；三甲赐“同进士出身”称号。
这六个等级构成了完整的科举考试体系，从基层选拔开始，逐级上升，直至达到皇帝亲自主持的殿试，选出最优秀的人才为国家服务。
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