Abstract: This paper compares the different ghost festivals in China and America, which reflects the different cultures. We can discourse on the different characters ,concepts, and sense of value from the prospective of the origins, the ways of celebrating the spirit festivals and different attitudes towards ghost between China and America .The origin of Chinese Ghost Festival has its own history while that of  America  derived from Atlantic. Chinese spiritual practice is mainly to visit ancestors or to offer the wild spirits .The atmosphere is a little severe and the custom maintains. American spiritual practice is mainly revelry. It indicates that Chinese are steady and cautious while the Americans are quick-changed and humorous. Chinese ways of celebrating ghost festivals and people’s fear to ghost reflect their sense of collectivism and concept of hierarch. The Americans’ attitude towards ghost festival reflects their sense of individualism and concept universalism. Thereby, we can expound the cultural differences.

Key words: ghost festivals；sense of value；concept；cultural differences

摘要：本文比较了中国和美国的鬼节，从它们的起源及庆祝方式和对鬼的不同态度中反映了中美两国鬼节的差异，阐述了中西方人性格，价值观和观念方面的差异。中国鬼节的起源是本土的，并有两个不同的形式。而万圣节不是起源于美国本土，且鬼节只有一种；中国鬼节的活动主要是祭祀祖先，扫墓及中元节祭祀孤魂野鬼，气氛较严肃且从古至今未改变过，美国鬼节的活动从以祭祀为主发展为以狂欢为主。这表明了中国人沉稳、严肃谨慎的性格及美国人多变幽默的性格；中国鬼节期间的扫墓及对鬼敬而远之的态度体现了中国人的等级观念和集体主义，美国人对鬼节轻松的态度表现了他们的平等观念及个人主义。由此本文从中美两国鬼节的不同文化阐述了中西方文化的不同。

关键词：鬼节；价值观；观念；文化差异

Introduction: 

Spirit Festival means the day which the main theme is spirit .And the festival is mainly related to the belief of spirit. Chinese spirit festivals are composed of Qing Ming and Zhongyuan Festival. American spirit festival is Halloween. From the aspects of the festival origins, the ways of celebrating ghost festivals and the attitudes to the festival, this essay introduces the characters, the sense of value, the concepts about the Chinese people and the American people. The Chinese people’ temperament are stable, serious, cautious and the Americans are quick-changed, relaxed and humorous. The Chinese have the sense of individualism and the Americans have the sense of collectivism. The Chinese have very strict classifications of the ghost and they feel disdained of spirits so they take serious of the day. It indicates Chinese concept of hierarchy .While Americans treat the festival as revelry which indicates American’s sense of universalism.  

2.  Chinese Ghost Festivals

Chinese Ghost Festivals are composed of two types. One is Qing Ming, the other is Zhongyuan Festival. In ancient times, there is another saying that there are three plus Hanshi Festival and now Hanshi Festival has come down to Qing Ming.

2.1 Qing Ming

Qing Ming is popularly associated with Jie Zitui who lived in Shanxi Province in 600 B.C. Legend has it that JieZitui saved his starvating lord’s life by serving a piece of flesh of his thigh. When the lord succeeded in becoming the ruler of a small principality ,he invited his faithful follower to join him. However, Jie declined his invitation , preferring to lead a hermit’s life with his mother in Jin Mountains.

Believing that he could force Jie out by burning the mountain , the lord ordered his men to set the forests on fire. To his consternation ,Jie choose to remain where he was and was burnt to death. To commemorate Jie, the lord ordered all the fires in every home to be put out on the anniversary of Jie’s death.  And the custom survived from the Tan Dynasty.

The basic practice of Qing Ming is to pay their respects at their ancestral tombs to express their feelings for the deceased.

For the main theme of practice on Qing Ming is to remember people’s ancestors, we draw the conclusion that Chinese people respect ancestors . They intent highly on ancestors as well as in their families. People attach themselves to their families and they will show the loyalty to them. So Chinese have the sense of collectivism.

2.2 Zhongyuan Festival

Zhongyuan Festival falls on the fifteenth day of the 7th lunar month .It also called Yu Lan Festival. It used to be a religious ceremony in India. The Buddhist would hold the Zhong Yuan Festival in memory of their forefathers. The Zhong Yuan festival was compiled to encourage the Buddhist’s piety ,so it went with the  Chinese custom of commemorating their ancestors and became popular in many Chinese religions .There was a popular folk tale about how the monk ,MuNian, saved his mother from torture .Mu Nian had great magic power .One day his mother fell into the mouth of a hungry ghost and turned into flames in endless suffering. He had no idea so he asked Buddha for help. Buddha told him the Yu Lan Pen canon and asked him to save his mother on the 15th day of the 7th lunar month with the help of Yu Lan Pen.

On this day ,people visit and offer sacrifices for their ancestors ,otherwise ,people also flow lotus lantern for the wild ghost.

There are taboos on this day, for example, people could not go along rivers for fear of being pushed into water by the evil ghost. People also could not pick up money on the ground because the money on the ground belongs to the ghosts in the never world. Taboo on Zhongyuan Festival indicates that Chinese are afraid of ghosts and they take the festival very serious, which mirrors their concept of hierarch. In Chinese people’s minds , the classifications of ghost is clear, which states the fact that the Chinese are strict and cautious.

3.American Ghost Festival

Halloween comes from a contracted corruption of all Hallows eve. November 1, All Hallows Day, is a catholic day of observance in honor of saints .One story said that, on that day, the disembodied spirits of all those who had died throughout the proceeding yea would come back in search of living bodies to possess for the next year. It was believed to be their only hope for the afterlife. The Celts believed called all laws of space and time were suspended during this time ,allowing the spirit word to intermingle with the living. Naturally, the still-living did not want to be possessed ,so on the night of October 31 ,villagers would extinguish the fires in their homes, to make the spirits cold and undesirable .They would dress up in all manner of ghoulish costumes and noisily paraded around the neighborhood ,being as destructive as possible in order to frighten away spirits looking for bodies to possess. This is the origin of Halloween.

Nowadays, American’s Halloween has bloom into a way of entertainment. On this day, people enjoy themselves boisterously. No matter who it is ,kids or adults, they may have a good time and play tricks on each other. No one will be blamed. There is one game called’ Trick or treat ‘.Kids carry the jack-lantern and go door to door collecting sweets. If they are not treated , they would trick the family. At night, kids cannot wait to wear the scary clothes and terrible mask to play. We can see that American’s ghost festival is much relaxed than that of Chinese.

Comparing the American Ghost Festival with that of the Chinese ,we can find that Chinese festival is various ,so that Chinese culcure is diverse. The complex ways of celebrating and various taboos can also prove it;Besides,there is no obvious change of Chinese Ghost Festival,neither the celebrating ways nor people’s attitudes,which proves Chinese nature of steadiness.And on contrast ,the Amricans have character of quick-chage.

4.  The origins and the customs reflect different characters

Through the origins and the customs, we can find that Americans are quick-change and relaxed and Chinese people’s temperaments are steady and cautious.

4. 1 Chinese people: steady, cautious

From the ancient times to nowadays, there is nothing changed for the participants of the spirit festival. That is, Chinese always keep the tradition of remembering their ancestors and sweeping tombs. And not only does the custom not change, but also their concept of ghost. They think ghost festival is serious and it’s for honoring the deceased. Chinese temperament of steadiness indicates that their Uncertainty Avoidance is high. According to Hofstede’s study : the higher of the Uncertainty Avoidance, the harder for people to accept new ideas and new things of the society. 

Otherwise, Chinese are cautious .Through the custom of Zhongyuan Festival, it has some taboos .For example, going along the rivers alone on that day is thought to be negative. Because it is believed that you might be pushed into the river by the water evil spirits. And project can not be held .You could not pick money on the floor because those are for the devils in animal forms. That is to say, Chinese activities are limited on this day and they are not free then. The taboos mirror Chinese deep-rooted belief in ghost which causes the wariness of Chinese people.

4.2 American people: quick-changed, humorous

Halloween has a very long history. The idea of being possessed by evil spirits does not exist any longer .Nowadays; people prefer to dress up in spectral, ghost clothes to celebrate ceremony. Most of the Americans regard the day as a great opportunity to enjoy themselves, tell ghost stories and terrify each other. The change of the custom proved that the Americans are quick-changed .They try to create new ways to celebrate. Their attitudes towards ghost are almost dander and do not feel disdained at all which also indicate their humor. According to Hofstede’s study, if the Uncertainty Avoidance is low, people will be apt to accept the change in life and the society. It is inclined to change the form of celebrating Halloween. It’s natural for the Americans.

5 Different concepts in China and America

From the custom of ghost festivals, the Chinese respect their ancestor very much, .In their minds, the senior are authorilized and strict. These mirrors Chinese concept of hierarch .The Chinese have deep-rooted belief in ghost. There is a saying of never world In certain religions, hell is believed to be the place where the wicked people are punished after they die. There is 19-story hell. And the 19th is the deepest. The deeper of the hell, the more torture people will suffer. Moreover, in the kingdom of the never world, there are strict responsibilities for the ghosts, the king, the judge and the followers. All of these prove Chinese concept of hierarchy which affected by the period of feudalism in old china.

For the Americans, every one is equal. There is a game on the day of Halloween, ’’trick or treat’. Kids have a right in play jokes on adults. In American families, kids can call their fathers’ name directly which is quit different from china. Americans have the concept of universalism. This concept has a relevant of their belief in Christian. Christian universalism is a set of theological beliefs about god and the destiny of the human soul, emphasizing the unconditional parental love of god. In the face of the god, if some one is dead, the god will treat them equally, whether poor or rich, prestiged or humble.   

6. Individualism and collectivism

From the origins and customs, Chinese and American ghost festivals reflect the distinct sense of value, The Chinese have the sense of collectivism and the Americans have the sense of individualism.

Individualism holds that the individual is the primary unit of reality and the ultimate standard of value and every person is the end in himself and that no person should be sacrificed for the sake of another. People do not attach the organizations, families and so on. 

Collectivism holds that the group, families are the primary unit of the reality and the ultimate standard of value. People attach themselves to their families and they will show the loyalty to them. 

Chinese people’s Confucianism is deep-rooted, according to the concept of the Confucians, every people’s life is given by their parents and ancestors. So, respecting them is the nature of Chinese.  Chinese have groumous ancestral idea, they intent highly on families and ancestors .They visit the deceased hoping that they live good life in another world .Sometimes they pray for the descendant’s good life .So Chinese have the sense of collectivism.

American ancestral idea is not obvious. They are responsible just for themselves. It is believed that they are born devil .What their parents give them is origin sin, nothing else .American ghost festival is not to remember ancestors any longer but for entertainment which fulfill their requirement .Obviously, Americans have the sense of individualism. 

Works cited

[1]Hall, E . The Silent Language [M].  New York: Anchor Books ,1973:36

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[3]高旭东. 中西文学与哲学宗教[M] 北京：北京大学出版社，2004

[4]髙洪兴. 中国鬼节与阴阳五行：从清明节和中元节说起 复旦学报社会科学版，2005（4）135-139下载本文