1、做法不同
南方的汤圆是「包」出来的；北方的元宵是「摇」出来的。
汤圆是把生糯米粉先用热水或冷水和成粉团，然后把各种馅心包进去，搓成圆圆的，表皮光滑黏糯。
元宵是要先做好固体的馅儿切成小块儿，蘸上水，然后在放慢生糯米粉的筛漏上摇啊摇啊摇，边摇边撒点儿水，等馅儿全滚上粉滚成圆球，表皮干燥松软、偏薄。
2、馅料不同
汤圆的馅偏软，咸甜荤素选择众多；元宵的馅偏硬，一般单一甜口为主。
汤圆馅儿可盐可甜，可荤可素，除了最为传统的黑芝麻、五仁、豆沙、山楂馅儿，还有很多粗粮、水果、鲜花口味的，以及丧心病狂的梅干菜烧肉、香菇鲜肉馅儿。
元宵相对单一都是甜口的，传统为主，黑芝麻、豆沙都是常见的馅儿。
3、吃法不同
汤圆多是煮着吃，也有炒着吃的；元宵多是炸着吃，也可以煮着吃。
汤圆煮熟需要的时间比较短，大概3~5分钟浮起来就好，煮后的汤是清汤。
元宵煮熟需要的时间长些，往往要10分钟以上，煮后的汤因为生糯米粉吸水变成浑汤。
4、储藏不同
汤圆可以冷冻起来，所以保质期比较长；元宵冷冻容易开裂，所以保质期比较短。
因为汤圆比较容易储存，所以全国各地都能买到速冻汤圆，全年也都可以吃到。南方有些地区会在春节、冬至等日子吃汤圆。
而元宵稍多放几天或者冷冻后，就容易开裂，保质期很短，通常都只有北方能够现场制作、当日售卖，更像过节有气氛。
元宵和汤圆都是元宵节中国的节日食物，北方有“滚”元宵，吃元宵的习俗；南方有“包”汤圆，吃汤圆的习俗。
正月十五是中国的传统节日元宵节，因为是年后第一个十五月圆，所以也称为“上元节”。过年作为中国最重要的一个传统节日，是一个持续时间将近大半个月的过程，从年前开始准备，一直持续到正月十五算是结束。元宵节就是年节里最后一个高潮。
在正月十三左右，大街小巷都开始张灯结彩，为庆祝元宵节做准备。到了元宵节这一天赏灯、猜灯谜、赏烟花、吃元宵都是必不可少的节日庆祝。但这个元宵和汤圆却是两种不同做法，不同口感的节日食物。
北方人吃的是元宵，是将馅料做好切成小块，然后将馅放在簸箕里，再撒上糯米粉，通过不断地晃动簸箕，让一块块的馅料在簸箕里沾满糯米粉，最后形成一个个裹着糯米粉的小球。北方的“滚元宵”就是这样制作的，“滚过”的元宵外松里紧，嚼劲大。
南方吃的是汤圆，汤圆的做法比元宵要简单，就是把糯米粉和成面团，包上拌好的馅料就可以，和包饺子的做法没有什么差别。因为和好的糯米面团经过了水的糅合，所以不会在煮的时候溶解太多的淀粉，汤圆汤是比较清澈的，可以放一些桂花和酒酿在里面做成甜汤。
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