1、制作方法不同
元宵和汤圆在制作方法上区别很大。“包”汤圆，“滚”元宵的说法形象地道出了二者做法上的区别。元宵和汤圆的外皮都是糯米粉制作的。但元宵是先将馅料做好，切成方块沾上水，放入装有糯米粉的容器里面，晃动容器让馅料不停滚动，最后变成球状。汤圆的做法则和包饺子类似，将糯米粉加水和成团，静置1小时左右，然后把馅料拌匀放在容器中，并不需要切成块状。包的时候揪一小团面捏成小圆片，挑一团馅放在面片上，双手转边收口后搓圆即可。
2、外观不同
元宵是用糯米粉一层一层滚出来的，表面干燥粗糙，有糯米浮粉，形状也不是很规则，个头较大，下锅煮的时候汤会变浑浊。
包汤圆的糯米粉加水和过了，水分充足，表面光滑湿黏，搓出来是规则的圆形，下锅煮熟后汤水也比较清澈。
3、煮制时间不同
元宵比较耐煮，煮熟大约需要10分钟，煮熟后口感粗糙，有嚼劲，煮完后锅里的汤也较浓稠。
煮汤圆花费的时间较短，沸水煮3分钟就能浮出水面出锅。汤圆煮熟后表皮仍然光滑发亮，口感细腻，糯米味也较淡。
4、口味不同
汤圆的馅料花样较多，除了传统的豆沙、花生、黑芝麻、桂花外，现在还有鲜花、水果、粗粮，甚至还有鲜肉、虾仁、梅干菜烧肉等，甜、咸、荤、素口味都有，所以味道很是丰富。
元宵的味道相对来说比较单一，传统元宵只有甜味，比较常见的有黑芝麻味、花生味和豆沙味。
5、储存方法不同
汤圆是包出来的，可以放在冰箱中冷冻保存，存放时间较长。而元宵则不行，冷冻后会裂开，保存时间很短，所以纯手工制作的元宵都是现做现卖。
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