房契就是买房时签的合同，地契就是买地时签的合同。过去人们远走他乡，这两样东西是非带走不可的，不然家里的房子和地皮很可能飞到别人的手里。房子和土地是死的，没长翅膀，当然不会飞，但房子的所有权和土地的使用权却是活的，随时可能转移。房契和地契转移到谁的手里，房子和土地的产权也就跟着转移到谁的手里。换句话说，契约曾经是不动产归属权最主要的证明，甚至是少有的证明。
现在要证明一套房子或者一块地皮属于谁，凭房产证和土地证就可以了，如果业主不小心把房产证和土地证弄丢了，房管局和土地局那里还有存根，交些工本费就能补办，安全得很。可是在过去相当长的历史时期内，中国并没有房产证、土地证以及类似的产权证明，只有房契和地契。
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