相传是源于春秋时代的晋国，是为了纪念晋国公子的臣子介子推。晋国公子重耳，外国19年，介子推护驾跟随，立下大功，重耳返国即位，即晋文公。介子推便背着老母，躲入绵山。晋文公前往寻找，却怎么也找不到。于是他放火烧山，想把介于推逼出来。不料介子推却和母亲抱着一株大树，宁愿烧死，也不出山。晋文公伤心地下令把绵山改称介山（即山西介休县境内的介山），又下令把介子推被烧死的那一天定为清明节，以后年年岁岁，每逢都要禁止生火，吃冷饭，以示追怀之意。
