大脑最基本的构造单位是脑细胞，即神经元。在胚胎发育过程中，神经元的发育分为3个阶段：
第1：增殖阶段，即妊娠3－6个月，以神经元数量和体积的增长为主要特征，此阶段脑细胞体积和神经纤维的增长，使得胎宝贝的脑重量不断增加。
第2：增殖和增肥阶段，即妊娠7-9个月，细胞数量和体积大小都在增加—此阶段神经细胞的树突增加并形成突触(该结构的意义在于保证前一个神经细胞的兴奋冲动可以顺利地传递给后一个神经细胞)，这对人的智力来说，要远比神经细胞的数目更为重要。
第3：增肥阶段，出生后的第3个月到第6个月，细胞数量不再增加，而体积继续增肥、增大—这意味着质的增加。
因此，大脑皮层结构在妊娠5个多月时，就已经成型了，而到妊娠6个月末时，脑的记忆功能也开始出现了
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