腹水的最常见原因是晚期肝脏疾病或肝硬化。尽管腹水发展的确切机制尚不完全清楚，大多数理论认为，门静脉高压是其主要诱因。基本原理与身体其他地方的水肿形成相类似，都是由于循环系统内部（高压系统）和外部的压力不均导致，门脉血压的增加与白蛋白(血液中携带的一种蛋白质)的减少可能导致压力梯度形成和腹部腹水。

其他可能导致腹水的因素为钠水潴留。腹水的形成会消耗一些血容量，肾脏的感应器会感应到循环血流量降低。这预示着肾脏需要重吸收更多的钠和水来弥补血容量的丢失。

其他一些与压力梯度增加有关的腹水原因是充血性心衰和晚期肾衰。

少数情况下，门静脉系统高压可能由于门脉血管内部或外部的阻塞引起，导致门脉高压症而无肝硬化。例如，腹腔内的结块（肿瘤）压迫了门脉血管，或者门脉血管内形成的血凝块阻碍了血流的正常流动，从而引起血管内压力升高（布加综合征）。

腹水也可能作为癌症的结局表现，称为恶性腹水。这种类型的腹水是腹腔脏器晚期癌症的典型表现，例如结肠癌，胰腺癌，胃癌，乳腺癌，淋巴癌，肺癌，或者卵巢癌。

慢性（长期存在的）胰腺炎患者或者胰腺有炎症的个体可出现胰源性腹水。慢性胰腺炎最常见的原因是长期酗酒。胰源性腹水还可能见于急性胰腺炎和胰腺的外伤。

腹水程度轻微的时候（成人通常少于100-400ml）可能没有明显症状。随着更多的液体积累，可以看到腹部腰围和形状均变大。腹痛、不适和腹胀也是腹水增多时的常见症状。呼吸急促也可能随着腹水的增多而出现，由于对横膈膜的压力增大以及液体越过隔膜的迁移导致胸腔积液（肺部周围积液）。

腹水通常被认为是某些疾病的非特异性症状，因此腹水的诊断基于体格检查和详细的病史来查明潜在的病因。如果腹水量大于500ml，可以通过体格检查（腹部隆起和腹部检查时的液体波）确定；少量腹水可通过腹部超声发现。偶尔有通过超声或者CT扫描评估其他状况时发现腹水。

腹水的潜在疾病诊断是理解人体腹水形成原因的最重要部分。病史可以提供潜在的病因和以往典型疾病诊断的问题，如肝脏疾病、病毒性肝炎感染及其危险因素、酗酒、家族肝病史、心力衰竭、癌症和药物史。

在评估腹水的原因中发挥着重要的作用。完整的代谢生化检验可以查明肝脏、肾脏的功能状态和电解质水平，血细胞计数也可以提供线索来帮助发现潜在的状况。肝脏功能失调和凝血因子不足可引起凝血异常（凝血酶原时间）。

有时候，腹水的可能潜在原因不能通过病史、体格检查、实验室数据来确定。为了获取进一步的诊断数据，化验腹水很有必要。这一过程称为穿刺术，由经过专业培训的医生进行。行穿刺术，首先对腹部皮肤进行消毒，在超声引导下使用针头穿刺进入腹腔，收集腹水进行进一步的分析。20cc的腹水足够用于检测。如果需要减轻腹水的相关症状，可以取出几升腹水(大量放腹水治疗)。

有助于确定腹水的根本原因。其可显示一个人是否患有癌症或癌症已经转移到肝脏；如果超声检查没有显示腹水的原因，那么医生可能会推荐MRI（磁共振成像）扫描。

腹水的治疗主要依据潜在的病因。例如，腹膜转移瘤或恶性腹水可以通过外科手术切除肿瘤和化疗方法治疗，而心力衰竭相关的腹水则通过心衰医疗方法和膳食法来治疗。

肝硬化患者的腹水管理通常包括膳食钠的摄入和采用利尿剂。针对腹水患者，推荐膳食钠（盐）摄入低于2g/d。大多数情况下，该方法需要与利尿剂一起应用，因为钠盐摄入通常不是治疗腹水的有效方法。向营养专家咨询每日盐摄入量对腹水患者很有助益。

利尿剂会增加水和钠从肾脏排泄。针对肝脏相关的腹水，推荐利尿疗法是安体舒通联合呋塞米。通常推荐的起始剂量为每日100mg安体舒通和40mg呋塞米，随后可逐步加量至最大剂量(400mg安体舒通和160mg呋塞米)获得适当的应答。通常建议早上服用这些药物以避免夜间尿频。

应答不良或无法耐受上述治疗方法的患者，可以通过穿刺（无菌条件下将针头小心刺入并固定在腹部）来放出大量的腹水，每次可以安全地放出部分腹水（4-5升）。对于恶性腹水的患者，腹穿放液术比利尿剂更有效。

对于更多的难治性病例，外科手术可能对控制腹水至关重要。肝内门脉分流术（TIPS）是由放射科医生实施局麻后在颈静脉内进行的手术。通过在肝静脉与门静脉之间的肝实质内建立分流道，以微创的方式，从结构上显著降低门静脉阻力，是降低肝硬化患者门静脉压力的关键措施之一。这种手术适合于对侵入性治疗反应极小的患者，在大多数完成的案例中，已表明这种方法可以减少腹水和利尿药的使用。然而，它也可能产生严重并发症，如肝性脑病，甚至死亡。

肝脏移植（晚期肝硬化治疗方法）被认为是肝衰竭性腹水的治疗方法。肝移植涉及一系列复杂和漫长的过程，而且需要移植专家非常密切的监测和管理。