中国是世界上开采和使用玉石最早、最广泛的国家，早在旧石器时代晚期，我们的祖先就发现并使用玉了，这使中国赢得了“玉器之国”的美誉。古书上记载很多，名称也很杂，如水玉、遗玉、佩玉、香玉、软玉等。辽宁阜新市查海遗址出土的透闪石软玉玉块，距今约8000年即新石器时代早期，是全世界到目前为止所知道的最早的真玉器。中国最著名的玉石是和田玉，它和河南独山玉，辽宁的岫岩玉、陕西的蓝田玉，称为中国的四大名玉。
关于玉石的定义，长期以来都存在争议，其概念一直都很模糊，至今都没有一个让世人都认可的有关“玉石”的定义。现在大多数人都认可的玉石的定义是：含白、青、黄、碧、墨五色中的任一色硬度在四点五至六点五之间，不足四点五者为石，超过四点五者为宝石，折光率最低为一点六一的特殊石头。亚洲宝石协会又因这些玉石的矿物质含量、硬度和折光率的不同，而分成了软玉和硬玉。软玉包括和田玉、岫岩软玉、独山玉、绿松石、玛瑙等，硬玉主要就是特指翡翠。
随着时代发展，我国逐渐形成了独特的玉文化。可以说如果没有玉石，就没有如此辉煌灿烂的中国玉器，更没有如此源远流长的玉石文化。我国的玉器具有浓厚的中国气魄和鲜明的民族特色，是中华民族文化宝库中的珍贵遗产和艺术瑰宝。
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