从前，有一个男孩叫王老五，家里很穷，为了饭吃，穿衣，他便在地主家找了一份放牛的工作，当起了放牛娃。由于王老五从小没有读过书，他只数得清楚5个数，地主怕王老五把牛给放丢了，只给他放了五头牛。有一天，王老五赶牛上山吃草，一头大肚子牛妈妈呱叽一声，生了一只牛宝宝，王老五却不知道生了一只牛宝宝后，他放的牛从五头变成了好多头。
天快黑了，王老五把牛赶回地主家的牛圈。这时，地主走了过来，发现多了一头小牛，地主就问王老五，你今天放的牛有几头。王老五说：我今放的是一堆牛！地主说：牛，是一头一头的，哪来一堆一堆的说法。地主说，你给我数一数。
王老五于是当着地主的面开始数，一头两头三头四头五头….九头…四头…..六头…….数了老半天，王老五就没有把六头牛给数清楚。地主说：王老五，你告诉我一个数吧，到底有多少头。
王老五为了应付地主，于是估计了一个数告诉地主：共有七头牛。地主说，七头！你是怎么数出来的呢？你把自己也数成一头牛了吧？王老五说：是的。地主说：那好嘛！牛是吃草的，你今晚上的晚饭就吃草哈。王老五说，我要吃米饭，不吃草。
地主说，那怎么行呢？你只能吃草。你自己把自己数成了牛，就得按牛来对待，不吃草吃什么？王老五说：那让我再数一遍嘛！地主说，好嘛。王老五又数了一遍，但数出来的还是七头牛。
那天晚上，狠心的地主就给了王老五一把牛草。王老五是人，哪吃得下草嘛，王老五被饿了一顿。从此，王老五下决心要数清楚到底有多少头牛，正当王老五数清楚共有六头牛的那天，有两头牛妈妈呱叽两声，又生了两头牛宝宝，这下王老五又数不清楚了。于是，王老五连续一周都没吃上晚饭，因为地主说了，什么时候数清楚了，什么时候才得饭吃。
后来，王老五到村里面去找了一位读过书的马叔叔当老师，教他数牛，王老五学得很认真，没过几天，王老五就数清楚了一共有八头牛，于是他当着地主的面数了一遍，地主夸奖王老五真能干。那天，地主奖励王老五吃了一顿鸡蛋面。王老五可高兴了，他说，他今后要努力数到二十头牛！
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