恒星大部分的生命周期都源于核心的核聚变反应，这一过程释放的能量穿过恒星的内部，最终到达表面并辐射到太空中。几乎所有比氢和氦更重的元素都是在恒星内部通过核聚变产生的。人类对恒星的研究历史悠久。古埃及人通过观察天狼星在地平线的升起来预测尼罗河的泛滥。中国在商朝时期就有了观测大火星（心宿二）的传统，用以确定岁首。宋朝的天文学家发现了金牛座中的一颗超新星——天关客星。明朝的航海者则利用恒星来确定航向。古代天文学家曾认为恒星固定在不变的天球上。他们把恒星分组成星座或星宿，以便定位行星的运动和指导农耕。太阳在天空中的运动周期被用来制定历法和指导农业生产。我们现在所使用的格里历就是以太阳为基准的。