在不少白发病人家族中，数代人均有头发早白的病史，这表明遗传因素在其中扮演了重要角色。头发的颜色取决于头发内髓质中黑色素颗粒的数量，而色素颗粒则来源于毛发乳头部位的色素细胞，色素细胞生成色素的多少与神经、内分泌、血液循环和营养密切相关。俗语说“笑一笑十年少，愁一愁白了头”，伍子胥过昭关一夜须发皆白的故事也反映了精神因素对白发的影响。现代医学研究证实，忧愁、紧张、焦虑等情绪往往会导致头发变白。营养缺乏也可能导致头发过早变白。实验研究证实，长期缺乏维生素B1、B2、B6和A等，以及某些微量元素失调，如铜少、镍多，也会使毛发变白。