The Romantic Period (I)

Ⅰ Teaching Content

Pre-romanticism; Romanticism

Ⅱ Time Allotment

2 periods

Ⅲ Teaching Objectives and Requirements

1 Help the students know the two pre-romantic poets, William Blake and Robert Burns. 

2 Help the students have a good understanding of romanticism and the great romantic poet, William Wordsworth.

Ⅳ Key Points and Difficult Points in Teaching

1 William Blake 

2 William Wordsworth

Ⅴ Teaching Methods and Means

    Lecture; Discussion; Multi-media

Ⅵ Teaching Process

1 Pre-romanticism 

1.1 Definition of Pre-romanticism

● Pre-romanticism refers to the period in European literature that occurred between the Augustan age (the age of Pope) and the era of Romanticism, covering the years from approximately the middle of the eighteenth century to the early 1790s. In this period rigid notions about style and the absolute authority of religion and science began to yield to an emphasis on personal thoughts and feelings, often triggered by observation of nature. The search for meaning led within, to the probing of the mind and a focus on the inner self, and to an individual, personal interpretation of the world.

● Pre-romanticism is marked by a strong protest against the bondage of Classicism, by recognition of the claims of passion and emotion, and by a renewed interest in medieval literature.

1.2 Characteristics of Pre-romanticism 

● According to the scholar Bertrand H. Bronson, the subject matter of pre-romanticism generally includes: Country Pleasures, Times of the Day, Seasons of the Year; Abstractions—Fancy, Solitude, Sleep, Death—inviting description, evoking feeling, tempting the moral comment. He points out the use of the invocatory form of the verb and “the tendency to apostrophize and implore” as characteristic of Pre-romanticism.

● The Pre-romantics also highly stressed the idea of originality in writing. Many poets of this period felt restricted by the precedents established by classic works of the past and the prevalent attitude that the greatest literature had already been written. They depart from the orderly framework of neoclassicism and its authorized genres. The most important constituents (components) of pre-romanticism are the Sturm und Drang (Storm and Stress) phase of German literature; the primitivism of Jean‐Jacques Rousseau and of Ossianism; the cult (admiration) of sensibility in the sentimental novel; the taste for the sublime and the picturesque in landscape; the sensationalism of the early Gothic novels; the melancholy of English graveyard poetry; and the revival of interest in old ballads and romances. These have helped to give a new importance to subjective and spontaneous individual feeling.

1.3 Representatives of Pre-romanticism

1.3.1 William Blake (1757-1827)

1.3.1.1 Introduction

● William Black is the most independent and original of all romantic poets of the 18th century. 

● He is a poet, an artist (engraver) and a self-educated son of an Irish hosier in London. His life was eventful, and his mystical turn of thought alienated a possible audience. He was little known in his time. It was not until the middle of the 19th century that Blake was discovered. Nowadays, he has been increasingly acknowledged as a poet equal to the best of the romantics. 

● He studied at the Royal Academy of Art at the age of ten and apprenticed to a well-known engraver, James Basire at 14. He was a poet at twelve, while still young, he found himself at home among the Elizabethans.

1.3.1.2 His works 

1) Poetical Sketches 

2) Songs of Innocence  (17)

3) Songs of Experience  (1794)

4) Tiriel (1788-9): an early example of Blake’s prophetic books, in which he evolved a new type of allegory with characters named by his own invention and representing psychological or spiritual forces. 

5) His prophetic books include: 

The French revolution (1791)

America            (1793)

The Visions of the Daughters of Albion (1793)

The Book of Urizen   (1794)

The Book of Ahania   (1795)

The Book of Los      (1795)

Europe             (1794)

The Song of Los      (1795)

The Marriage of Heaven and Hell (1790)

● Poetical Sketches: 1783, his first collection of poems, in which he tried the Shakespearean and Miltonic blank verse, the Spenserian stanza, the ballad form and lyric meters. He laments with justice the feeble, artificial and meager achievement in poetry of his time. 

● The Marriage of Heaven and Hell: 1790, a prophetic satire in prose, important for its expression of Blake’s spirit of revolt against oppression. One central idea in it is his denial of the reality of matter, the eternal punishment and the denial of authority of injustice. 

● Songs of Innocence: 17, collections of short lyrics. Blake declares in it he is writing “happy songs / Every child may joy to hear”. Using a language which even little babies can learn by heart, Blake succeeds in depicting the happy condition of a child before it knows anything about the pains of existence. The poet expresses his delight in the sun, the hills, the streams, the insects and the flowers, in the innocence of the child and of the lamb. However, even here, in the poem, the Little Black boy and the Chimney sweeper, we find racial discrimination and suffering. 

● Songs of Experience: 1794, a collection of short lyrics, a much mature work, with entirely different themes from Songs of Innocence for the poet in it drew pictures of neediness and distress and showed the sufferings of the miserable. The poet was conscious of “some bland hand” crushing the life of man, as man crushes the fly. It marks a progress in the poet’s outlook on life. In the earlier collection, there seem to be no shadows. To the poet’s eyes, the first glimpse of the world was a picture of light, harmony, peace and love. But in the later years, experience had brought a fuller sense of the power of evil, and of the great misery and pain of the people’s life. The symbol changes from the lamb to the tiger.

1.3.3.3 His Position in English Literature

● A symbolist and sometimes called a mystic. Some of his poems, especially, the prophetic pieces, are obscure and can be interpreted only symbolically.  

● Opposing to the classical tradition of that age; identified classicism with formalism. 

● His lyrical poetry displaying the characteristics of the romantic spirit, according to which natural sentiment and individual originality are essential to literary creation. 

● Called a Pre-Romantic or forerunner of the Romantic poetry of the 19th century.     

1.3.1.4 Comments on The Tyger and London 

(Discuss The Tiger and London.)

● The Tyger: 

◆ An interesting example of the odd mixture of the simple and the childlike with the serious and the thoughtful. The tiger initially appears as a strikingly sensuous image. 

◆ However, as the poem progresses, it takes on a symbolic character, and comes to embody the spiritual and moral problem the poem explores: perfectly beautiful and yet perfectly destructive. 

◆ Blake’s tiger becomes the symbolic center for an investigation into the presence of evil in the world. The smithy represents a traditional image of artistic creation; here Blake applies it to the divine creation of the natural world. The “forging” of the tiger suggests a very physical, laborious, and deliberate kind of making; it emphasizes the awesome physical presence of the tiger and precludes the idea that such a creation could have been in any way accidentally or haphazardly produced. 

◆ It also continues from the first description of the tiger the imagery of fire with its simultaneous connotations of creation, purification, and destruction. “Did he who made the Lamb make Thee?” is a very penetrating question on religion and on the whole world of nature, as well as an indication of Blake the mystic trying fruitlessly to find social harmony and even universal harmony in his visible world of contradictions and chaos. (See Chang Yaoxin, 131)

● London: the most outstanding poem in the Songs of Experience, and in fact the greatest lyric in which Blake utters his social criticism. In it in four stanzas the whole picture of the miseries of the common people in the English capital is reflected in all its bareness. Blake gives his fierce attack upon the evil society by depicting London’s bareness and the miseries of the common people. It reveals Blake’s view of the capitalist society. (See Chang Yaoxin, 132)

1.3.2 Robert Burns (1759-1796) (For Self-study)

1.3.2.1 Introduction

● Robert Burns is the greatest of Scottish poets, a peasant poet. 

● He did much work in collecting Scottish folk songs for two anthologies, called separately The Scots Musical Museum and Selected Collection of Original Scottish Airs. His Poems Chiefly in the Scottish Dialect (1786) marks an epoch in the history of English literature. 

● He devoted all his free time (during his last 12 years) to collecting, editing, restoring, and imitating traditional Scottish songs, or writing verses of his own to traditional tunes.

1.3.2.2 The Poetics of Burns’ 

● Burns is mainly remembered for his songs written in the Scottish dialect on a variety of subjects. These songs speak straightly from the heart of a plowman to express in the simplest words the common feelings of millions of working people. One of his most famous songs is A Man’s a Man for A’ That (for A’ That = in spite of all that), which sings of the manhood and dignity of the poor and downtrodden people in defiance of the rank and title of the gentlefolk. 

● Numerous are Burns’ songs of love and friendship, which describe the poet’s own emotions. Meanwhile, they carry a new spirit of romanticism.

● His songs also achieved success in the field of satire (The Toadeater is good example). 

● His songs express his patriotism, his sympathy for the miseries of the Negro slaves transported from their African motherland to America, and show that he was an outspoken supporter of the French revolution. 

● Poems like Tam O’ Shanter and The Jolly Beggars are characterized by humor and lightheartedness. They bespeak another aspect of the poet’s character, i.e. optimism in spite of poverty and misery in life. 

● Burns has such a compassionate understanding of human misery that it extends even to a mouse (To a Mouse). Humanity has rarely been commented upon in so exquisitely pathetic mood. 

1.3.2.3 Features of Burns’ Poetry

● Burns is the national poet of Scotland. His songs are Scottish in the core. As a poet of the peasants, Burns’ has a special superiority over other poets because he was a peasant and he was himself in his own rural theme. 

● His great success was also largely due to his comprehensive knowledge and excellent mastery of the old song tradition.  His peasant origin and environment esp. aided him in capturing the happy simplicity, humor, directness and optimism, which are characteristic of all old Scottish songs. (See Chang Yaoxin, 133-134)

1.3.2.4 Discussion: A Red, Red, Rose 

● Features of the poem:

◆ the extreme simplicity of the language,

◆ the charming rhythmic beat of the verse 

◆ the true sentiments toward his beloved.

◆ in iambic tetrameter, a typical heroic quatrain ballad.

● The theme of the poem:

◆ The poem is a celebration of love, spontaneous and untroubled by doubt or difficulties or by any sense of the complexities of life. 

◆ The images are conventional, even hackneyed, the sweetheart is like a rose; the lover will love her till the seas gone dry, and he would travel thousand miles to rejoin her. 

◆ Here the speaker seems to say that the real love could not be stopped by any hardships and obstacles.

2 Romanticism in England (1798-1832)

2.1 Background of romanticism

   (See Chang Yaoxin, 1-167)

● Industrial Revolution and French Revolution had a strong influence in Britain literature. 

● Fighting for “Liberty, Equality and Fraternity” also becomes British national spirit. It appeared early in the latter half of the 18th century, ushered by Thomas Percy (the author of The Reliques of Ancient English Poetry). 

● Romanticism began with the publication of William Wordsworth’s Lyrical Ballads (1798) in collaboration with S. T. Coleridge and ended with the death of Walter Scott (1832). 

2.2 Features of romanticism

● It is an expression of the ideology and sentiment of those discontented with, and opposed to, the development of capitalism and an expression of dissatisfaction with the bourgeois society. 

● Romanticism gave primary concern to passion, emotion, and natural beauty. The romanticists believed in human progress and improvement and advocated the freedom to express personal feelings. In essence, romanticism designates a literary and philosophical theory which tends to see the individual as the very center of all life and all experience. It also places the individual at the center of art, making literature most valuable as an expression of his or her unique feelings and particular attitudes, and valuing its accuracy in portraying the individual’s experiences.  

● The Romanticists were more interested in the spontaneous feelings. The romanticists sought to escape from the limitations of reality. It has two schools—the passive (Wordsworth, Coleridge, and Southey) and the active (Byron, Shelley, and Keats). 

2.3 William Wordsworth (1770-1850)

2.3.1 Introduction 

(See Chang Yaoxin, 169-170) 

● In 1798, Wordsworth and Coleridge jointly published the Lyrical Ballads, marking the break with the conventional poetical tradition of the 18th century and the beginning of the Romantic revival in England. Wordsworth’s The Preface to the Lyrical Ballads served as the manifesto of the English Romantic Movement in poetry.  

● Wordsworth is regarded as a “worshiper of nature.” He can penetrate to the heart of things and give the reader the very life of nature. Poems like “The Sparrow’s nest,” “To a skylark,” “To the Cuckoo,” and “To a Butterfly” are just a few examples to show his genuine love for the natural beauty. To Wordsworth, nature acts as a substitute for imaginative and intellect engagement with the development of embodied human beings in their diverse circumstances. It’s nature that gives him “strength and knowledge full of peace.” 

● Wordsworth thinks that common life is the only subject of literary interest. The joys and sorrows of the common people are his themes. His sympathy always goes to the suffering poor. When we read the poems like: ‘The Thorn,” “The Sailor’s Mother,” “Michael,” “The Affliction of Margaret,” and “The Old Cumberland Beggar,” we find ourselves in the presence of poverty, crime, insanity, ruined innocence, solitary anguish, and even despair. In its daring use of subject matter and sense of the authenticity of the experience of the poorest, “Resolution and Independence” is the triumphant conclusion of ideas first developed in the Lyrical Ballads.

● Wordsworth is a poet in memory of the past. To him, life is a cyclical journey. Its beginning finally turns out to be its end. His philosophy of life is presented in his masterpiece The Prelude. It opens with a literal journey whose goal is to return to the Vale of Grasmere. The journey goes through the poet’s personal history, carrying the metaphorical meaning of his interior journey and questing for his lost early self and the proper spiritual home. The poem charts this growth from infancy to manhood. We are shown the development of human consciousness under the sway of an imagination united to the grandeur of nature. 

2.3.2 Wordsworth’s principles of poetry

● He emphasized deliberate simplicity and refused to decorate the truth of experience, which produced a kind of pure and profound poetry that no other poet has ever equaled. 

● His premise was that the source of poetic truth is the direct experience of the senses. 

● His poetry is based on his own poetic tenet on the premise that “all good poetry is the spontaneous overflow of powerful feeling” and appeals directly to individual sensations. 

● He asserted that poetry “takes its origin from emotion collected in tranquility”. 

● He maintained the function of poetry lies in its power to give an unexpected splendor to familiar and commonplace things, to “incidents and situations from common life”, just as a prism can split a ray of commonplace sunlight into a manifold miracle of colors. 

2.3.3 Wordsworth’s language

He “endeavored to bring (his) language near to the real language of men”, “by fitting to metrical arrangement a selection of the real language of men”, to invoke a state of vivid sensation. (See Chang Yaoxin, 171) 

2.3.4 Wordsworth’s contribution

● William Wordsworth is the leading figure of the English romantic poetry, the focal poetic voice of the period. 

● His is a voice of searchingly comprehensive humanity and one that inspires his audience to see the world freshly, sympathetically and naturally. 

● The most important contribution he has made is that he has not only started the modern poetry, the poetry of the growing inner self, but also changed the course of English poetry by using ordinary speech of the language and by advocating a return to nature.

2.3.5 Discussion and analysis of I Wandered Lonely as a Cloud  

(See Textbook Selected Readings P60) 

● This poem was written in 1804 and published in 1807.  

● The recording in Dorothy Wordsworth’s diary was: “When we were in the woods… we saw a few daffodils closer to the water side…As we went along there was more, and yet more; and at last, under the boughs of the trees, we saw that there was a long belt of them…I never saw daffodils so beautiful. They grew among the mossy stones, about and above them; some rested their heads upon these stones, as on a pillow for weariness; and the rest tossed and reeled and danced, and seemed as if they verily laughed with the wind that blew over the lake. They looked so gay, ever glancing, ever changing”. 

● Written in a, b, a, b, c, c, the poem not only shows his joy at the sight of the beautiful daffodils but also reflects the philosophical depth of his mind under the enchantment of nature. The “inward eye” is a theory proposed by Wordsworth about (poetic) creation, in which he emphasizes imagination. By imagination, the poet can recall the exciting past scene and then write down: excitement—tranquility —re-excitement.

Ⅶ Reflection Questions and Assignments 

Reflection questions

1 How do you understand the image or symbol in the Tiger?

2 How did Burns develop the common love into a lofty one in his A Red, Red Rose? Use examples to illustrate it.

3 How does Wordsworth’s “poetry of nature” transform itself into the “poetry of self-consciousness” in “Daffodils”? In what sense, is this poem an epiphany for the speaker?

Assignments

1 Compare The Chimney Sweeper in Songs of Innocence and Songs of Experience. 

2 Discuss the themes and features of Burn’s poems.

3 Self-study Samuel Taylor Coleridge and George Gordon Byron.

4 Pre-read Shelley, John Keats.

5 Read Ode to the West Wind and Ode to the Nightingale.  

Ⅷ Major References

1 Abrams, M. H. ed. The Norton Anthology of English Literature, (6th edition), Norton: 1993. 

2 Baugh, Albert C. A Literary History of England. 1967.

3 Drabble, Margaret. The Oxford Companion to English Literature. Oxford University Press and Foreign language and Research Press, 1998.

4 陈嘉.《英国文学史》. 北京：商务印书馆，1986.

5 陈嘉.《英国文学作品选读》. 北京：商务印书馆，1982.

6 侯维瑞. 《英国文学通史》. 上海：上海外语教育出版社，1999.

7 刘炳善. 《英国文学简史》. 郑州：河南人民出版社，1993.

8 刘守兰. 《英美名诗解读》. 上海：上海外语教育出版社，2003.

9 罗经国. 《新编英国文学选读》. 北京：北京大学出版社，1997.

10 蒋洪新. 《英美诗歌选读》.长沙：湖南师范大学出版社，2004.

11 隋刚.《英美诗歌意境漫游》.北京：外文出版社，1998.

12 孙汉云. 《英国文学教程》. 南京：河海大学出版社，2005.

13 王佩兰等. 《英国文学史及作品选读》. 长春：东北师范大学，2006.

14 王松年. 《英国文学作品选读》. 上海：上海交通大学出版社，2002.

15 王佐良. 《英国诗选》. 上海：上海译文出版社，1993.

16 吴伟仁. 《英国文学史及选读》（第一册）. 北京：外语教学与研究出版社，1990.

17 杨岂深，孙铢.《英国文学选读》. 上海：上海译文出版社，1981.

18 张伯香.《英国文学教程》. 武汉：武汉大学出版社，2005.

19 张伯香.《英美文学选读》. 北京：外语教学与研究出版社，1998.

  20 张定铨. 《新编简明英国文学史》. 上海：上海外语教育出版社，2002.下载本文