香严寺历史悠久，文化灿烂，名扬国内外，是一座深山藏古寺，随着朝代的更换，香严寺兴衰起伏，历尽沧桑，在历史上它两度中兴，武宗为了杀害光王李枕，灭了佛教，香严寺遭到了严重的破坏。
元代随着社会的稳定，香严寺香火逐渐旺盛，僧人增多，但到了元朝末年朝政，农民风起云涌，朱元璋、陈有亮起兵反元，攻打襄阳，两次会师中原，军驻扎在顺阳川上下寺，战争不断，军灭了佛教，香严寺被“兵火残毁，只余基址”。
到了明代，随着佛教的发展，香严寺走向中兴，洪武年间仁山禅师立志兴寺，欲先建下寺后建上寺，但壮志未酬而死；其弟子普门禅师继任主持，然而未及经营就被诏入京城纂修《释典》。继普门禅师之后，由太虚禅师继任主持，重建寺院的任务落到了他的肩头；永乐年间，皇帝朱棣派隆平侯张信，驸马都尉沐昕、刑部尚书郭进、户部主事王和，对武当山进行大规模修建，他们顺路游览了香严寺，随后将香严寺遭到破坏的情况上奏了朝廷，得到恩准后，利用修建武当山的时机，同时修建了香严寺，此时的香严寺规模极大，田产万顷，寺僧多达500多人，名声大振。唐代万顷香严美名失而复得，号称“十方长寿大香严寺”，明显宗敕赐“显通禅寺”之名，驸马都尉沐昕题写了所有的匾额，实为香严中兴。
明崇祯十七年（14）李自成年、张献忠会师中原时，两次路过顺阳川李官桥，张献忠攻破淅川县城，由于军大灭佛教，所到之处寺院僧人十分惊慌，为免遭杀身之祸，香严寺的寺僧逃亡大半。强盗地霸乘机侵占田土，骚扰禅堂；地霸王禄、施珍等肆无忌惮，纵火烧寺，顷刻间寺院“焦土赭垣，黔壁落落”（《香严禅寺中兴碑记》），这场大火使香严寺惨遭灭顶之灾。
顺治十四年（1657）再度中兴，岩山禅师奉诏香严寺，开始恢复寺院，随后不久岩山禅师圆寂。由他的门徒蜀叟禅师继位后，积极致力于香严复兴。时任南阳太守的王维新首倡集资，并亲损俸银，以资号召，一时响应者甚多。王维新又下令收回香严寺沧桑巨变后所剩的三十余顷土地，并“去其赋，免其征，损其役”，还明文指出“有占据侵扰者厉禁之”（《香严寺中兴碑记》）。
康熙辛丑年（1721）春天，佛门高僧愚谧禅师任住持。他以“香严再兴”为已任，制定营造计划，清理寺产，寻求资助。几年内，很快使寺内仓廪丰厚，为营造寺院打下了物质基础。
在雄心勃勃的禅师的苦心经营下，寺院的营建工程达到了史无前例的规模，超过了明代，历时九年重修房屋四百三十七间，院墙七百余丈，寺僧已达六百余人，堪称中原一大鸣刹之一。
雍正十三年（1735）清世宗加封慧忠禅师为“真实大证禅师”，并下喻命南阳知府程秉礼备香纸、锦帛、果疏等四十余种，亲赴国师塔前祭奠。
乾隆十一年（1746）为纪念禅师，为了香严寺的复兴披肝沥胆，鞠躬尽瘁，香严寺众僧特为其建造精美宏伟的法云塔一座。此塔系七级六棱穴地式红色大理石建筑。上边布满了精致的动物浮雕。这种建筑在国内其他禅院建筑中十分罕见。
香严寺的宗教文化
香严寺古朴典雅，法名远扬。是文化观赏价值最大的佛教禅宗寺院，在历史上也是豫西南最大的活动中心。后去掉佛事活动，淅川二中建在寺院，九十年代后，省、市、县以保护好国家文物为重点，带动旅游业发展，振兴淅川经济，给与了大量的支持，目前香严寺环境优美，历史文化特色已达到游览观光的开发胜地。
石牌坊：明朝重建，是地位与尊严的象征，在上面的横额上刻有“敕赐显通禅寺”六个大字，字体刚劲有力。是明成化二十三年明神宗朱见深所赐。由当朝驸马都尉沐昕亲笔题写，这四根丈余高的大石柱，牵连在一体，石柱使用一种砾岩（沉积岩）所建，石质非常坚实稳固，经历了四百多年依然巍然耸立，背面有六个大字“大明唐王重建”嘉靖己亥年孟春立。明朝时南阳被封为唐王侯国，说明石牌坊时南阳唐王府修建的。
香严寺不仅历史悠久，在所有的寺院具有最崇高的思想、文化、艺术是独有特色的儒、佛、道三教合一的寺院。首先看，石门柱框上雕刻有对联一幅，东为“志在春尼山而后一夫子，”事情发生在春秋战国时期，尼山是孔夫子的家乡，孔夫子是我国历史上的一位大思想家、大教育家，是儒家学派的创始人，讲究“仁”的学说，代表儒家他是一个文圣人；西为“名光日月佛国之中大圣人”。这是用来歌颂关羽一生中光明磊落的行为和日月同辉。他是佛教中的迦蓝菩萨，排名十八位，他是一个武圣人，他和儒教合二为一。一文一武，香严寺的建筑房屋是采用道家的建筑艺术，取之精华形成儒家的思想，佛教的文化。
韦陀殿该殿为倒坐式建筑，将正间一分为二，形成南北两座殿，南奉关公，北奉韦陀，在其他寺院中统称为天王殿。中间供奉弥勒佛，两边供奉四大天王。香严寺的特色就在于它是供奉关公，关公是三国蜀汉一员武将，一生为人正直，性格刚烈，他能扶正摧邪，三界，维护佛教尊严，在唐代时被佛教列为神职的迦蓝神。道教为关公封的称号是关帝圣君，供奉关公的主要职责是一个神，香严寺是唐玄宗李枕在寺院避难时必须有关公来，才能保护好皇帝出家的安全，虽然他所在位置是一前殿，但他的职务相当于国家的正部级干部。
韦陀菩萨是佛教中遵奉的天神，他站的位置是一个正殿，他面对的是释迦牟尼如来佛组，作用是保护佛法，一切，辅佐佛教发扬光大，另外，他手持的金刚杵是镇寺之宝，金刚杵有四中拿法，1：如果是直立下来的，是代表皇家的寺院，2：香严寺的金刚杵稍微偏了一点，在民间的寺院中级别是最高的，因为它是受两朝皇帝所封的寺院。3：有的金刚杵抱在怀里，表示是十方禅林，挂单的僧人可以在这里免费吃住。4:扛在肩上的表示不欢迎挂单的僧人，不能在这里免费吃住。
第二庭院，过厅，又名接官厅，这在其他寺院中是没有的，香严寺是受皇帝所封才准许修建接官厅的，他祈祷接待和迎送的作用。在过去，上至京城的，下至地方，只要来到香严寺，首先报到方丈主持知道，他们回以最高的礼仪迎接在接官厅前，不用走下台阶，送别也是同样直送到接官厅前。
另外寺院分为中、东、西三条线路，凡属来寺院必走中轴线，香客来此进香，一般由东路进西路走出。
当今是改革开放的年代，是全国大力发展旅游事业的鼎盛时期，淅川县委县对香严寺旅游开发作了宏伟的规划，在短期内把香严寺整修完毕，为让接官厅这一明珠重放光彩，丰富旅游文化生活，我们同样迎接在接官厅前，最终到达红展铺地，屡吸着天，欢迎大家的到来。
香严寺在历史上三次灭佛，两次被火烧毁，现存房舍大多是清代建筑，虽然陈旧，体现出古香古色，原汁原味的清代建筑。1986年，河南省命名为河南省重点文物保护单位。修复时我们也将按照原貌修复。所以大家才能看到清代的香严寺古建筑风格。
第三庭院，大雄宝殿，他是中原最大的大雄宝殿，占地面积六百九十平方米，四周有二十六根合抱大柱，每个柱子高达七米。特别是他的飞檐斗拱十分雄伟壮观，造型别致，上面刻有龙、凤、狮子、鸟等，吊兰门窗上刻有狮子滚绣球，鲤鱼跳龙门，二龙戏珠、凤凰戏牡丹等，这在2003年3月，淅川县委县为了开发旅游在南阳举办丹江风景区旅游研讨会上，北京一行四十五人专家教授光临香严寺进行考察时称为香严寺的几个宝贝。三绝一宝：木雕、石雕、砖雕为三绝，大雄宝殿内有四百零三点九三平方米的古代圆形壁画为一宝。
所谓大雄宝殿，不过就是佛教中的正点，这三尊大佛和背光都是新制作的，目前在中原是最大的佛像，用铜皮手工制作的，工艺精湛，布局合理，制作十分严谨，结合汉传佛教和藏传佛教精华制作而成的。背光最上面为释迦牟尼，下边为大鹏金翅鸟，两边为龙子、龙女、龙鱼、章子、狮子、大象等，他们都是佛教的神，代表吉祥如意的意思。
三尊大佛取名三世佛。东边的为东方琉璃世界消灾延寿药师傅，手拿灵芝，西边为西方极乐世界的教主阿弥陀佛，中间为释迦牟尼佛。释迦牟尼佛经过改新，具有特色，头戴五佛冠，胸挂影乐宝。手拿紫金钵。释迦牟尼是佛教的创始人，原是古印度北部迦庇罗卫国净饭王的儿子，姓乔达摩悉达多，七天失去母亲，由姨母抚养成人，十九岁有感人世间的生老病死各种苦恼，对婆罗门教不满，舍弃王族生活，出家修道，三十五岁成佛，八十一岁涅磐，他一生为佛教著作了三藏十二部佛经，先后在古印度北部组团到东部、中部、恒河流域进行传教，使佛教发扬光大。东西两边是十八罗汉，使佛教的保护神。
墙上的壁画是香严寺的宝贵文化遗产，为明朝画师所画，均为《朝元图》，总面积403.93平方米，这种壁画反映了佛教道教合二为一的精神文化。从佛教上看（有送子观音、四壁观音、韦陀菩萨等）下边是道教人物，西山墙壁画中为原始天尊，南极太皇大帝、北极太皇大帝、东极清华大帝、西极皇天大帝、勾陈大帝、天兵天将和两边的金刚力士等。还有金母、圣母等构成大地图案。总为道教诸神朝拜原始天尊图。东山墙的壁画的人物有玉皇大帝、四大天王、天兵天将和金刚力士等，一个个形象逼真，都具有较高艺术欣赏价值。在道教这些人物分为六丁六甲、六丁代表文官，（*手拿朝板），六甲代表武官，（各持兵器），在佛教上被称为二十四诸天，都使佛教的神。
在文化大时，香严寺作为淅川二中会议室，当时为破四旧，学生们在壁画上刷上石灰水，1983年淅川二初中撤回淅川县城，香严寺有文化局接管，职工们将石灰水刷去，壁画得以复原。经过四百多年的历史，加上石灰水的腐蚀，壁画没有退色，确实是一个奇迹。多年来多少专家教授考证多次，用什么颜料画的至今还没有考证出来，但确定是民间画家画的，北墙东部为观音菩萨，龙女和善财童子。北墙西部为道教中天宫拜见南海紫竹观音菩萨。这些都在文化大中遭到破坏。
望月亭又名宣宗殿，唐朝开成五年，光王李枕为了躲避颖王李炎的杀害，在香严寺智贤禅师的掩护下，当了七年的小沙弥，每天晚上深夜人静时，选定这个地方对天望月，长吁短叹，祈求上天何时才能回到长安。所以叫做望月亭。宣宗皇帝殿是用来纪念李枕当了皇帝后，重兴佛法。对香严寺更是青睐有加。师傅念弟子先出家后当皇帝，兴佛恩德重大，就在当年宣宗望月的地方盖了宣宗皇帝殿。这座房子建筑非常特殊，内看一层，外观两层。并且不用一个铁钉，完全用木料拱券，斗拱卡建而成的，属南方建筑风格，雍正十三年重修。
东边这块大碑石雍正十三年，重修宣宗皇帝殿碑记，西边这块石碑是香严寺历史中兴碑记，其中在碑文中有一点：明万历二十八年之记载的水文记载。在夏秋之际暴雨来势凶猛，丹淅河涨平谷漫到岸上，当时下寺整个建筑房屋被洪流淹没，在南水北调工程兴建时，国家水利部专家教授多次对碑文水文记载考证，参考研究丹江水文情况。下载本文
