“古典主义时期”是西方音乐历史上发展的高峰阶段，是十八世纪下半叶到十九世纪初，形成于维也纳的一种乐派——维也纳古典乐派。以海顿、莫扎特、贝多芬为代表。
三位代表人物中最先登上历史舞台的是海顿，奥地利作曲家，他奠定了交响曲的结构形式，确立了弦乐四重奏的体裁，创作了脍炙人口的作品，他的作品旋律爽朗活泼、明白流畅、诙谐风趣而又意味深长、轻松，又不乏高贵的气质，呈现古典乐派的理想境界，这些种种因素使他成为维也纳古典乐派的奠基人，也被世人称作“交响曲之父“。
莫扎特，奥地利作曲家。他是历史上第一位自由作曲家。被世人称作“音乐神童”。 他的音乐是自然的流露，从不矫揉造作，具有孩童般天真烂漫的性格，同时又表现出复杂多变的戏剧性特征。最大贡献是在歌剧领域，“诗必须服从音乐“的原则创造了一部部世人为之震撼的作品。确立了18世纪古典协奏曲的结构范式，为当时乐器及近代协奏曲的发展做出了重要的贡献。在交响乐中，强调奏鸣曲式中主、副部之间的强烈对比，加强展开部的不稳定因素，预示了后世交响乐发展的思路，创造了极富个性的音乐风格特征。莫扎特无论是在思想意识的上还是在音乐语言个性化（尤其是后期）都比海顿前进了一大步，给贝多芬很大的启示。
贝多芬，生于德国波恩一个音乐世家，维也纳古典乐派的重要代表，被世人称为“乐圣“。他将紧密的音乐动机进行扩展，又保持全曲的严谨统一；扩充了展开部，使它成为烘托作品内在的矛盾 、动力性张扬和戏剧性冲突的重心，钢琴曲上的力度对比、戏剧化因素、不同音区的色彩变化上做出了重大发展。他了音乐艺术，表达了精神实质，作品展现了从斗争到胜利，从黑暗到光明，从痛苦到欢乐的精神历程。旋律上继承了海顿式动机展开的手法，吸收了莫扎特旋律的深情，形成了简洁、粗狂、质朴、热情的特征。节奏频繁的变换造成的不平衡感，和声与调式上的不稳定逐渐扩大，配器上重视发挥铜管和木管的作用，这些手法造就了贝多芬音乐强烈的气魄，其音乐中的性因素，自由冲动的戏剧效果，使他成为古典主义音乐的集大成者，又是浪漫主义音乐的开路先锋，启迪了19世纪的浪漫主义作曲家。
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