王熙凤恃强羞说病  来旺妇倚势霸成亲

    且说鸳鸯出了角门，脸上犹红，心内突突的，真是意外之事。因想这事非常，若说出来，奸盗相连，关系人命，还保不住带累了旁人。横竖与自己无干，且藏在心内，不说与一人知道。回房复了贾母的命，大家安息。从此凡晚间便不大往园中来。因思园中尚有这样奇事，何况别处，因此连别处也不大轻走动了。

    原来那司棋因从小儿和他姑表兄弟在一处顽笑起住时，小儿戏言，便都订下将来不娶不嫁。近年大了，彼此又出落的品貌风流，常时司棋回家时，二人眉来眼去，旧情不忘，只不能入手。又彼此生怕父母不从，二人便设法彼此里外买嘱园内老婆子们留门看道，今日趁乱方初次入港。虽未成双，却也海誓山盟，私传表记，已有无限风情了。忽被鸳鸯惊散，那小厮早穿花度柳，从角门出去了。司棋一夜不曾睡着，又后悔不来。至次日见了鸳鸯，自是脸上一红一白，百般过不去。心内怀着鬼胎，茶饭无心，起坐恍惚。挨了两日，竟不听见有动静，方略放下了心。这日晚间，忽有个婆子来悄告诉他道：" 你兄弟竟逃走了，三四天没归家。如今打发人四处找他呢。"司棋听了，气个倒仰，因思道："纵是闹了出来，也该死在一处。他自为是男人，先就走了，可见是个没情意的。"因此又添了一层气。次日便觉心内不快，百般支持不住，一头睡倒，恹恹的成了大病。鸳鸯闻知那边无故走了一个小厮，园内司棋又病重，要往外挪，心下料定是二人惧罪之故，"生怕我说出来，方吓到这样。"因此自己反过意不去，指着来望候司棋，支出人去，反自己立身发誓，与司棋说："我告诉一个人，立刻现死现报！你只管放心养病，别白糟踏了小命儿。"司棋一把拉住，哭道："我的姐姐，咱们从小儿耳鬓厮磨，你不曾拿我当外人待，我也不敢待慢了你。如今我虽一着走错，你若果然不告诉一个人，你就是我的亲娘一样。从此后我活一日是你给我一日，我的病好之后，把你立个长生牌位，我天天焚香礼拜，保佑你一生福寿双全。我若死了时，变驴变狗报答你。再俗语说，`千里搭长棚，没有不散的筵席。'再过三二年，咱们都是要离这里的。俗语又说，`浮萍尚有相逢日，人岂全无见面时。'倘或日后咱们遇见了，那时我又怎么报你的德行。"一面说，一面哭。这一席话反把鸳鸯说的心酸，也哭起来了。因点头道："正是这话。我又不是管事的人，何苦我坏你的声名，我白去献勤。况且这事我自己也不便开口向人说。你只放心。从此养好了，可要安分守己，再不许胡行乱作了。"司棋在枕上点首不绝。鸳鸯又安慰了他一番，方出来。因知贾琏不在家中，又因这两日凤姐儿声色怠惰了些，不似往日一样，因顺路也来望候。因进入凤姐院门，二门上的人见是他来，便立身待他进去。鸳鸯刚至堂屋中，只见平儿从里间出来，见了他来，忙上来悄声笑道："才吃了一口饭歇了午睡，你且这屋里略坐坐。"鸳鸯听了，只得同平儿到东边房里来。小丫头倒了茶来。鸳鸯因悄问："你奶奶这两日是怎么了？我看他懒懒的。"平儿见问，因房内无人，便叹道： "他这懒懒的也不止今日了，这有一月之前便是这样。又兼这几日忙乱了几天，又受了些闲气，从新又勾起来。这两日比先又添了些病，所以支持不住，便露出马脚来了。"鸳鸯忙道："既这样，怎么不早请大夫来治？"平儿叹道："我的姐姐，你还不知道他的脾气的。别说请大夫来吃药。我看不过，白问了一声身上觉怎么样，他就动了气，反说我咒他病了。饶这样，天天还是察三访四，自己再不肯看破些且养身子。"鸳鸯道："虽然如此，到底该请大夫来瞧瞧是什么病，也都好放心。"平儿道："我的姐姐，说起病来，据我看也不是什么小症候。"鸳鸯忙道："是什么病呢？"平儿见问，又往前凑了一凑，向耳边说道："只从上月行了经之后，这一个月竟沥沥淅淅的没有止住。这可是大病不是？"鸳鸯听了，忙答道："嗳哟！依你这话，这可不成了血山崩了。"平儿忙啐了一口，又悄笑道："你女孩儿家，这是怎么说的，倒会咒人呢。"鸳鸯见说，不禁红了脸，又悄笑道： "究竟我也不知什么是崩不崩的，你倒忘了不成，先我姐姐不是害这病死了。我也不知是什么病，因无心听见妈和亲家妈说，我还纳闷，后来也是听见妈细说原故，才明白了一二分。"平儿笑道："你该知道的，我竟也忘了。"

    二人正说着，只见小丫头进来向平儿道："方才朱大娘又来了。我们回了他奶奶才歇午觉，他往太太上头去了。"平儿听了点头。鸳鸯问："那一个朱大娘？"平儿道："就是官媒婆那朱嫂子。因有什么孙大人家来和咱们求亲，所以他这两日天天弄个帖子来赖死赖活。"一语未了，小丫头跑来说："二爷进来了。"说话之间，贾琏已走至堂屋门，口内唤平儿。平儿答应着才迎出去，贾琏已找至这间房内来。至门前，忽见鸳鸯坐在炕上，便煞住脚，笑道："鸳鸯姐姐，今儿贵脚踏贱地。"鸳鸯只坐着，笑道："来请爷奶奶的安，偏又不在家的不在家，睡觉的睡觉。"贾琏笑道："姐姐一年到头辛苦伏侍老太太，我还没看你去，那里还敢劳动来看我们。正是巧的很，我才要找姐姐去。因为穿着这袍子热，先来换了夹袍子再过去找姐姐，不想天可怜，省我走这一趟，姐姐先在这里等我了。"一面说，一面在椅上坐下。鸳鸯因问："又有什么说的？"贾琏未语先笑道："因有一件事，我竟忘了，只怕姐姐还记得。上年老太太生日，曾有一个外路和尚来孝敬一个蜡油冻的佛手，因老太太爱，就即刻拿过来摆着了。因前日老太太生日，我看古董帐上还有这一笔，却不知此时这件东西着落何方。古董房里的人也回过我两次，等我问准了好注上一笔。所以我问姐姐，如今还是老太太摆着呢，还是交到谁手里去了呢？"鸳鸯听说，便道："老太太摆了几日厌烦了，就给了你们奶奶。你这会子又问我来。我连日子还记得，还是我打发了老王家的送来的。你忘了，或是问你们奶奶和平儿。"平儿正拿衣服，听见如此说，忙出来回说："交过来了，现在楼上放着呢。奶奶已经打发过人出去说过给了这屋里，他们发昏，没记上，又来叨登这些没要紧的事。"贾琏听说，笑道："既然给了你奶奶，我怎么不知道，你们就昧下了。"平儿道："奶奶告诉二爷，二爷还要送人，奶奶不肯，好容易留下的。这会子自己忘了，倒说我们昧下。那是什么好东西，什么没有的物儿。比那强十倍的东西也没昧下一遭，这会子爱上那不值钱的！"贾琏垂头含笑想了一想，拍手道："我如今竟糊涂了！丢三忘四，惹人抱怨，竟大不象先了。"鸳鸯笑道： "也怨不得。事情又多，口舌又杂，你再喝上两杯酒，那里清楚的许多。"一面说，一面就起身要去。贾琏忙也立身说道："好姐姐，再坐一坐，兄弟还有事相求。"说着便骂小丫头："怎么不沏好茶来！快拿干净盖碗，把昨儿进上的新茶沏一碗来。"说着向鸳鸯道： "这两日因老太太的千秋，所有的几千两银子都使了。几处房租地税通在九月才得，这会子竟接不上。明儿又要送南安府里的礼，又要预备娘娘的重阳节礼，还有几家红白大礼，至少还得三二千两银子用，一时难去支借。俗语说，`求人不如求己'。说不得，姐姐担个不是，暂且把老太太查不着的金银家伙偷着运出一箱子来，暂押千数两银子支腾过去。不上半年的光景，银子来了，我就赎了交还，断不能叫姐姐落不是。"鸳鸯听了，笑道："你倒会变法儿，亏你怎么想来。"贾琏笑道："不是我扯谎，若论除了姐姐，也还有人手里管的起千数两银子的，只是他们为人都不如你明白有胆量。我若和他们一说，反吓住了他们。所以我`宁撞金钟一下，不打破鼓三千'。"一语未了，忽有贾母那边的小丫头子忙忙走来找鸳鸯，说："老太太找姐姐半日，我们那里没找到，却在这里。"鸳鸯听说，忙的且去见贾母。贾琏见他去了，只得回来瞧凤姐。谁知凤姐已醒了，听他和鸳鸯借当，自己不便答话，只躺在榻上。听见鸳鸯去了，贾琏进来，凤姐因问道："他可应准了？ "贾琏笑道："虽然未应准，却有几分成手，须得你晚上再和他一说，就十成了。"凤姐笑道："我不管这事。倘或说准了，这会子说得好听，到有了钱的时节，你就丢在脖子后头，谁去和你打饥荒去。倘或老太太知道了，倒把我这几年的脸面都丢了。"贾琏笑道："好人，你若说定了，我谢你如何？"凤姐笑道："你说，谢我什么？"贾琏笑道：" 你说要什么就给你什么。"平儿一旁笑道："奶奶倒不要谢的。昨儿正说，要作一件什么事，恰少一二百银子使，不如借了来，奶奶拿一二百银子，岂不两全其美。"凤姐笑道： "幸亏提起我来，就是这样也罢。"贾琏笑道"你们太也狠了。你们这会子别说一千两的当头，就是现银子要三五千，只怕也难不倒。我不和你们借就罢了。这会子烦你说一句话，还要个利钱，真真了不得。"凤姐听了，翻身起来说："我有三千五万，不是赚的你的。如今里里外外上上下下背着我嚼说我的不少，就差你来说了，可知没家亲引不出外鬼来。我们王家可那里来的钱，都是你们贾家赚的。别叫我恶心了。你们看着你家什么石崇邓通。把我王家的地缝子扫一扫，就够你们过一辈子呢。说出来的话也不怕臊！现有对证： 把太太和我的嫁妆细看看，比一比你们的，那一样是配不上你们的。"贾琏笑道："说句顽话就急了。这有什么这样的，要使一二百两银子值什么，多的没有，这还有，先拿进来，你使了再说，如何？"凤姐道："我又不等着衔口垫背，忙了什么。"贾琏道： "何苦来，不犯着这样肝火盛。"凤姐听了，又自笑起来，"不是我着急，你说的话戳人的心。我因为我想着后日是尤二姐的周年，我们好了一场，虽不能别的，到底给他上个坟烧张纸，也是姊妹一场。他虽没留下个男女，也要`前人撒土迷了后人的眼'才是。"一语倒把贾琏说没了话，低头打算了半晌，方道："难为你想的周全，我竟忘了。既是后日才用，若明日得了这个，你随便使抖嗌倬褪橇*。"

    一语未了，只见旺儿媳妇走进来。凤姐便问："可成了没有？"旺儿媳妇道："竟不中用。我说须得奶奶作主就成了。"贾琏便问："又是什么事？"凤姐儿见问，便说道："不是什么大事。旺儿有个小子，今年十七岁了，还没得女人，因要求太太房里的彩霞，不知太太心里怎么样，就没有计较得。前日太太见彩霞大了，二则又多病多灾的，因此开恩打发他出去了，给他老子娘随便自己拣女婿去罢。因此旺儿媳妇来求我。我想他两家也就算门当户对的，一说去自然成的，谁知他这会子来了，说不中用。"贾琏道："这是什么大事，比彩霞好的多着呢。"旺儿家的陪笑道："爷虽如此说，连他家还看不起我们，别人越发看不起我们了。好容易相看准一个媳妇，我只说求爷奶奶的恩典，替作成了。奶奶又说他必肯的，我就烦了人走过去试一试，谁知白讨了没趣。若论那孩子倒好，据我素日私意儿试他，他心里没有甚说的，只是他老子娘两个老东西太心高了些。"一语戳动了凤姐和贾琏，凤姐因见贾琏在此，且不作一声，只看贾琏的光景。贾琏心中有事，那里把这点子事放在心里。待要不管，只是看着他是凤姐儿的陪房，且又素日出过力的，脸上实在过不去，因说道："什么大事，只管咕咕唧唧的。你放心且去，我明儿作媒打发两个有体面的人，一面说，一面带着定礼去，就说我的主意。他十分不依，叫他来见我。"旺儿家的看着凤姐，凤姐便扭嘴儿。旺儿家的会意，忙爬下就给贾琏磕头谢恩。贾琏忙道："你只给你姑娘磕头。我虽如此说了这样行，到底也得你姑娘打发个人叫他女人上来，和他好说更好些。虽然他们必依，然这事也不可霸道了。"凤姐忙道："连你还这样开恩操心呢，我倒反袖手旁观不成。旺儿家你听见，说了这事，你也忙忙的给我完了事来。说给你男人，外头所有的帐，一概赶今年年底下收了进来，少一个钱我也不依的。我的名声不好，再放一年，都要生吃了我呢。"旺儿媳妇笑道："奶奶也太胆小了。谁敢议论奶奶，若收了时，公道说，我们倒还省些事，不大得罪人。"凤姐冷笑道：" 我也是一场痴心白使了。我真个的还等钱作什么，不过为的是日用出的多，进的少。这屋里有的没的，我和你姑爷一月的月钱，再连上四个丫头的月钱，通共一二十两银子，还不够三五天的使用呢。若不是我千凑万挪的，早不知道到什么破窑里去了。如今倒落了一个放帐破落户的名儿。既这样，我就收了回来。我比谁不会花钱，咱们以后就坐着花，到多早晚是多早晚。这不是样儿：前儿老太太生日，太太急了两个月，想不出法儿来，还是我提了一句，后楼上现有些没要紧的大铜锡家伙四五箱子，拿去弄了三百银子，才把太太遮羞礼儿搪过去了。我是你们知道的，那一个金自鸣钟卖了五百六十两银子。没有半个月，大事小事倒有十来件，白填在里头。今儿外头也短住了，不知是谁的主意，搜寻上老太太了。明儿再过一年，各人搜寻到头面衣服，可就好了！"旺儿媳妇笑道："那一位太太奶奶的头面衣服折变了不够过一脖沧拥*，只是不肯罢了。"凤姐道："不是我说没了能奈的话，要象这样，我竟不能了。昨晚上忽然作了一个梦，说来也可笑，梦见一个人，虽然面善，却又不知名姓，找我。问他作什么，他说娘娘打发他来要一百匹锦。我问他是那一位娘娘，他说的又不是咱们家的娘娘。我就不肯给他，他就上来夺。正夺着，就醒了。"旺儿家的笑道："这是奶奶的日间操心，常应候宫里的事。"

    一语未了，人回："夏太府打发了一个小内监来说话。"贾琏听了，忙皱眉道："又是什么话，一年他们也搬够了。"凤姐道："你藏起来，等我见他，若是小事罢了，若是大事，我自有话回他。"贾琏便躲入内套间去。这里凤姐命人带进小太监来，让他椅子上坐了吃茶，因问何事。那小太监便说："夏爷爷因今儿偶见一所房子，如今竟短二百两银子，打发我来问舅奶奶家里，有现成的银子暂借一二百，过一两日就送过来，凤姐儿听了，笑道："什么是送过来，有的是银子，只管先兑了去。改日等我们短了，再借去也是一样。"小太监道："夏爷爷还说了，上两回还有一千二百两银子没送来，等今年年底下，自然一齐都送过来。"凤姐笑道："你夏爷爷好小气，这也值得提在心上。我说一句话，不怕他多心，若都这样记清了还我们，不知还了多少了。只怕没有，若有，只管拿去。"因叫旺儿媳妇来，"出去不管那里先支二百两来。"旺儿媳妇会意，因笑道："我才因别处支不动，才来和奶奶支的。"凤姐道："你们只会里头来要钱，叫你们外头算去就不能了。"说着叫平儿，"把我那两个金项圈拿出去，暂且押四百两银子。"平儿答应了，去半日，果然拿了一个锦盒子来，里面两个锦袱包着。打开时，一个金累丝攒珠的，那珍珠都有莲子大小，一个点翠嵌宝石的。两个都与宫中之物不离上下。一时拿去，果然拿了四百两银子来。凤姐命与小太监打叠起一半，那一半命人与了旺儿媳妇，命他拿去办八月中秋的节。那小太监便告辞了，凤姐命人替他拿着银子，送出大门去了。这里贾琏出来笑道： "这一起外祟何日是了！"凤姐笑道："刚说着，就来了一股子。"贾琏道："昨儿周太监来，张口一千两。我略应慢了些，他就不自在。将来得罪人之处不少。这会子再发个三二百万的财就好了。"一面说，一面平儿伏侍凤姐另洗了面，更衣往贾母处去伺候晚饭。

    这里贾琏出来，刚至外书房，忽见林之孝走来。贾琏因问何事。林之孝说道："方才听得雨村降了，却不知因何事，只怕未必真。"贾琏道："真不真，他那官儿也未必保得长。将来有事，只怕未必不连累咱们，宁可疏远着他好。"林之孝道："何尝不是，只是一时难以疏远。如今东府大爷和他更好，老爷又喜欢他，时常来往，那个不知。"贾琏道："横竖不和他谋事，也不相干。你去再打听真了，是为什么。"林之孝答应了，却不动身，坐在下面椅子上，且说些闲话。因又说起家道艰难，便趁势又说："人口太重了。不如拣个空日回明老太太老爷，把这些出过力的老家人用不着的，开恩放几家出去。一则他们各有营运，二则家里一年也省些口粮月钱。再者里头的姑娘也太多。俗语说，`一时比不得一时' ，如今说不得先时的例了，少不得大家委屈些，该使八个的使六个，该使四个的便使两个。若各房算起来，一年也可以省得许多月米月钱。况且里头的女孩子们一半都太大了，也该配人的配人。成了房，岂不又孳生出人来。"贾琏道："我也这样想着，只是老爷才回家来，多少大事未回，那里议到这个上头。前儿官媒拿了个庚帖来求亲，太太还说老爷才来家，每日欢天喜地的说骨肉完聚，忽然就提起这事，恐老爷又伤心，所以且不叫提这事。"林之孝道："这也是正理，太太想的周到。"贾琏道："正是，提起这话我想起了一件事来。我们旺儿的小子要说太太房里的彩霞。他昨儿求我，我想什么大事，不管谁去说一声去。这会子有谁闲着，我打发个人去说一声，就说我的话。"林之孝听了，只得应着，半晌笑道："依我说，二爷竟别管这件事。旺儿的那小儿子虽然年轻，在外头吃酒赌钱，无所不至。虽说都是奴才们，到底是一辈子的事。彩霞那孩子这几年我虽没见，听得越发出挑的好了，何苦来白糟踏一个人。"贾琏道："他小儿子原会吃酒，不成人？"林之孝冷笑道："岂只吃酒赌钱，在外头无所不为。我们看他是奶奶的人，也只见一半不见一半罢了。"贾琏道："我竟不知道这些事。既这样，那里还给他老婆，且给他一顿棍，锁起来，再问他老子娘，"林之孝笑道："何必在这一时。那是错也等他再生事，我们自然回爷处治。如今且恕他。"贾琏不语，一时林之孝出去。

    晚间凤姐已命人唤了彩霞之母来说媒。那彩霞之母满心纵不愿意，见凤姐亲自和他说，何等体面，便心不由意的满口应了出去。今凤姐问贾琏可说了没有，贾琏因说："我原要说的，打听得他小儿子大不成人，故还不曾说。若果然不成人，且管教他两日，再给他老婆不迟。"凤姐听说，便说："你听见谁说他不成人？"贾琏道："不过是家里的人，还有谁。"凤姐笑道："我们王家的人，连我还不中你们的意，何况奴才呢。我才已竟和他母亲说了，他娘已经欢天喜地应了，难道又叫进他来不要了不成？"贾琏道："既你说了，又何必退，明儿说给他老子好生管他就是了。"这里说话不提。

    且说彩霞因前日出去，等父母择人，心中虽是与贾环有旧，尚未作准。今日又见旺儿每每来求亲，早闻得旺儿之子酗酒，而且容颜丑陋，一技不知，自此心中越发懊恼。生恐旺儿仗凤姐之势，一时作成，终身为患，不免心中急躁。遂至晚间悄命他妹子小霞进二门来找赵姨娘，问了端的。赵姨娘素日深与彩霞契合，巴不得与了贾环，方有个膀臂，不承望王夫人又放了出去。每唆贾环去讨，一则贾环羞口难开，二则贾环也不大甚在意，不过是个丫头，他去了，将来自然还有，遂迁延住不说，意思便丢开。无奈赵姨娘又不舍，又见他妹子来问，是晚得空，便先求了贾政。贾政因说道："且忙什么，等他们再念一二年书再放人不迟。我已经看中了两个丫头，一个与宝玉，一个给环儿。只是年纪还小，又怕他们误了书，所以再等一二年。"赵姨娘道："宝玉已有了二年了，老爷还不知道？"贾政听了忙问道："谁给的？"赵姨娘方欲说话，只听外面一声响，不知何物，大家吃了一惊不小。要知端的，且听下回分解。

Xifeng Puts up a Bold Front,

Ashamed to Admit Her illness

Lai Wang’s Wife Relies on Her Mistress’ Power

to Force Through a Match for Her Son

Yuanyang left the side gate still blushing, in a flutter after this shock. ‘This is serious!’ she thought. ‘If it got out, the charge of lewdness linked with theft might even cost them their lives besides involving other people. Well, as it’s no concern of mine, I’d better keep it to myself and not tell a soul.’ So on her return she simply reported that she had passed on the Lady Dowager’s orders, after which they all went to bed. After this Yuanyang seldom went to the Garden after dark; and reflecting that if even the Garden was the scene of such strange carryings-on, other places must be still worse, she went nowhere else either if she could avoid it.

Now Siqi and her cousin had been playmates as children and vowed in fun to marry no one else. Both of them had now grown up good-looking, and whenever Siqi went home they would exchange glances, recalling their former feeling for each other although neither could make open overtures. Besides, they feared their parents’ disapproval. So they had bribed the women in charge of the Garden gate to leave it open, and taking advantage of today’s confusion had had their first rendezvous. Although they had not made love, they had secretly exchanged solemn vows and pledges, baring their hearts to each other. Their sudden discovery by Yuanyang had made the boy run off through the flowers and willows to slip out by the side gate.

Siqi, repenting too late, could not sleep that night. The next day when she saw Yuanyang she turned red and white by turns in an agony of embarrassment and guilt. She lost her appetite and grew quite bemused. But when two days passed without any repercussions she began to feel somewhat easier in her mind.

That evening, however, one of the matrons came to tell her in confidence,’ Your cousin’s skedaddled. He hasn’t been home for three or four days and a search is being made for him everywhere.’

Distraught by this news Siqi thought,’ Even if there’s a scandal we ought to die together. Of course, being a man he can go anywhere he wants to. How heartless he is!’ This embittered her so much that the next day she felt too upset to bear up. Ill with frustration she took to her bed.

When Yuanyang learned that a page in the Jia household had fled and Siqi was asking to go home on sick leave, she knew they were afraid of the consequences if she disclosed their secret. As this preyed on her mind, she went to see Siqi. After sending everyone else out of the room, she gave the girl her solemn word:

‘I’ll die before I breathe a word about this. Just stop worrying and nurse your illness. Don’t risk your little life like this, child!’

Siqi caught her by the arm.

‘Sister, we’ve been on good terms since we were children,’ she sobbed. ’You’ve never .treated me as an outsider and I’ve always respected you. Now if you’ll really keep my slip-up a secret, I shall look on you as my own mother ‘ for I’ll owe every day that I live to you. If I get well, I shall set up a shrine to you and burn incense and bow to it every day to pray for good fortune and long life for you. If I die, I’ll become a donkey or a dog so as to repay your kindness. ‘Even the longest feast must break up at last,’ says the proverb. In two or three years we shall all be leaving this place. Still, even floating weeds may come together again, much more so human beings. And if we do meet again I shall try to repay your goodness.’ She shed tears as she spoke.

By now Yuanyang was weeping in sympathy.

Nodding she said, ‘All right. I’m not in charge, so why should I spoil your good name? Why be so officious? In any case, I could never bring myself to speak of such a thing. So don’t you worry. When you’re better you must behave more circumspectly and not carry on like that.’

Siqi propped on her pillow nodded repeatedly, and after more reassurances Yuanyang left.

As she knew that Jia Lian was away and these last few days Xifeng had looked out of sorts, quite unlike her usual self, on the way back she called to see her. When she entered the courtyard the servants at the inner gate stood up to let her in, and as she stepped into the hail Pinger came out of the bedroom and approached her.

‘She’s just had a bite to eat and is having a nap,’ Pinger whispered. ‘Won’t you wait in the other room for a while?’ She took her to the eastern room where a maid served tea.

‘What’s the matter with your mistress these days?’ Yuanyang asked in a low voice. ‘I’ve noticed she seems very listless.’

As they were alone Pinger sighed, ‘She’s been this way for some time, at least a month. And these last few days she’s been kept on the go and provoked into the bargain, so that’s brought on a relapse. As it’s worse now than before, she can’t put up a brave front and hide it.’

‘In that case why not get a doctor in good time?’

Again Pinger sighed.

‘Don’t you know the way she is, sister? She won’t hear of fetching a doctor or taking medicine. When I simply asked out of concern how she felt, she swore crossly that my nagging was making her ill. Poorly as she is, she still insists on checking on this and that every day instead of taking things easy to get back her health.’

‘Even so, you ought to get a doctor to diagnose her illness and save us all worry.’

‘I’m afraid it’s something serious.’

‘What do you mean?’

Pinger drew closer to whisper, ‘Since her period last month she’s been having fluxions off and on non-stop. Wouldn’t you call that serious?’

‘Aiya! From what you say, it sounds like menorrhagia.’

Pinger spat in disgust, then chuckled.

‘What does a girl like you know about such things? It’s unlucky to talk like that.’

Yuanyang blushed.

‘I didn’t know any such things to start with,’ she answered. ‘But have you forgotten that was how my sister died? I’d no idea what her illness was till I overheard my mother telling her mother-in-law, and the name meant nothing to me. Later I heard mother explain its cause and that gave me an inkling.’

‘Yes, I’d forgotten that,’ said Pinger gently.

As they were chatting a maid came in.

‘Just now Mrs. Zhu came again,’ she announced. ‘We told her the mistress is having a siesta, so she went to Lady Wang’s place.’

Pinger nodded.

Yuanyang asked, ‘Which Mrs. Zhu?’

‘That professional go-between,’ Pinger explained. ‘The family of some official named Sun wants to arrange a match with us, so recently she’s been turning up here every day with a card, making a regular nuisance of herself.’

Before she had finished the maid returned to report, ‘The master’s back.’

By now Jia Lian was calling Pinger from the door of the hall, and before she could go to meet him he stepped through her doorway. At sight of Yuanyang seated on the kang he halted.

‘What brings our distinguished Sister Yuanyang to our humble abode?’ he asked smiling.

Remaining seated she answered, ‘I came to pay my respects to you and madam, but you were out and she was having a nap.

‘You work so hard all the year round for the old lady, by rights I should call on you. How can we trouble you to come to see us?’ He added, ‘Still, this is very opportune. I was meaning to go and see you, but felt so hot in this heavy gown that I came back first to change into a lighter one. Now Heaven has taken pity on me and saved me a trip by having you waiting here.’ He seated himself on a chair.

She asked what his business was.

‘It’s slipped my mind,’ Jia Lian chuckled, ‘but you may remember. On the old lady’s birthday last year, an itinerant monk presented her with a Buddha’s-hand made of soapstone; and as the old lady took a fancy to it, it was taken straight to her place for display. The other day on her birthday I checked our inventory of curios and found this listed there, but I don’t know where it’s got to now. The caretakers of the storeroom for antiques have mentioned it several times, as they want to record where it is. So I meant to ask you whether it’s still in the old lady’s place or whom she’s given it to.’

‘The old lady had it out for a couple of days, then got tired of it and gave it to Madam Lian,’ was Yuanyang’s answer. ‘So now you are asking me! I even remember the day when I sent Old Wang’s wife to bring it here. If you can’t remember, ask Madam Lian or Pinger.’

Pinger who was getting out clothes for Jia Lian came out on hearing this.

‘Yes, it was delivered here. It’s kept upstairs,’ she said. ‘Madam sent to tell them that it had been given to us, but the fools must have forgotten to record it. Now they’re pestering us again over these trifles.’

Jia Lian grinned.

‘How come I didn’t know it was given to your mistress? You two must have pocketed it.’

‘She told you, sir,’ Pinger retorted. ‘You wanted to give it to someone else, but she didn’t agree, so we managed to hang on to it. Now you’ve forgotten and say we’ve kept it. What precious, priceless rarity is it, pray? We’ve never kept anything from you, not even things ten times better than this. Why should we value that worthless object now?’

Jia Lian lowered his head with a smile to think this over, then clapped his hands.

‘Yes, I’m getting muddle-headed and forgetful,’ he exclaimed. ‘I don’t wonder you scold me ‘ my memory’s not what it was.’

Yuanyang smiled.

‘You’re not to blame. You have so much to attend to, so many people coming to you with requests; and then when you drink a few cups of wine how can you remember every single thing?’ While saying this she rose to take her leave.

Jia Lian stood up hastily too.

‘Dear sister, please sit down for a while,’ he begged. ‘I’ve something else to ask you.’ He reprimanded the maid, ‘Why didn’t you brew some better tea? Hurry up and fetch a clean bowl with a lid and brew some of that new tribute tea.’

Turning back to Yuanyang he went on, ‘These days, because of the old lady’s birthday, I’ve spent the few thousand taels of silver I had. Our house rents and land rents from various places won’t be coming in till the ninth month, so right now I’m rather hard up. Tomorrow I have to send presents to the Prince of Nanan and prepare Double-Ninth gifts for Her Imperial Highness; then there are weddings and funerals coming up in several other families too. I need at least two or three thousand taels, and I can’t raise that sum quickly. As the proverb says, ‘It’s better to ask of one’s own folk than of outsiders.’ So I wonder, sister, if you’ll stick your neck out and filch me a case of gold and silver utensils which the old lady isn’t using for the time being. I can pawn them for some silver to tide over. In less than half a year, when my money comes in, I’ll redeem them and return them. I promise not to land you in any trouble.’

‘You certainly know a trick or two,’ Yuanyang laughed. ‘The idea!’

‘I won’t lie to you,’ he chuckled. ‘Apart from you, there are several others who have control of plenty of silver, but none of them is as sensible and plucky as you. If I approached them they’d take fright. So I’d rather strike the golden bell once instead of trying all the broken drums.’

At this point one of the Lady Dowager’s maids hurried in in search of Yuanyang.

‘The old lady wants you, miss,’ she said. ‘We’ve been looking everywhere, but here you were all the time.’

Then Yuanyang quickly went back.

As soon as she had gone Jia Lian went in to see Xifeng, who had woken up and heard him ask for a loan. Not liking to interpose, she just lay on the kang until Yuanyang had left and Jia Lian entered her room.

‘Did she agree?’ she asked him.

‘Not in so many words, but it looks hopeful,’ he answered cheerfully. ‘You must go and mention it again this evening, and that should fix it.’

‘I’ll do nothing of the sort,’ retorted Xifeng. ‘If she agrees, once you get hold of the money you’ll forget all your fine talk and promises now. Who’s going to run such a risk for you? If it came to the old lady’s ears, I’d lose all the face I’ve had the last few years.

‘Be an angel,’ he begged. ‘If you fix this up, I’ll make it worth your while ‘ how’s that?’

‘What with?’

‘Whatever you say.

Pinger beside them put in, ‘Don’t ask for any other rewards, madam.

Just yesterday you were saying you needed a couple of hundred taels. If you get this loan you can deduct them from that. Wouldn’t that suit you both?’

‘I’m glad you reminded me,’ cried Xifeng gaily. ‘All right then.’

‘What a hard bargain you drive,’ protested Jia [ian. ‘Don’t talk about pawning things for a mere thousand taels when I know you could easily produce three to five thousand of ready cash here and now. You should be thankful I’m not borrowing from you, just asking you to put in a word; and yet you still demand interest. This is the limit...’

Before he could go on, Xifeng sprang up.

‘If I have three thousand or fifty thousand, I didn’t earn it from you.’ she cried. ‘Nowadays everybody inside and out, high and low, keeps carping about me behind my back, so you may as well join in. Ghosts from outside don’t come in unless they’re invited by some family devils. Where did our Wang family’s money come from, pray? Is it all from your Jia family? Don’t make me vomit. You think you’re as rich as a mint-master. The sweepings from the cracks in our Wang family’s floor are enough to last you a lifetime. Aren’t you ashamed talking like that? There’s evidence to prove it. Just look at the dowries Lady Wang and I brought and compare them with yours. In what way are we inferior to you?’

‘Why take a joke so seriously?’ he asked, smiling. ‘This is nothing to get so worked up about. If you want a couple of hundred taels, that’s nothing. More than that I can’t manage, but this I can afford. Suppose you take that to be going on with before you raise this loan?’

‘I’m not waiting for that to pay for my funeral, so what’s the hurry?’

‘Why carry on like that? There’s no need to flare up.’

‘Don’t accuse me of temper. But your words cut me to the heart. I was thinking that the day after tomorrow is the anniversary of Second Sister You’s death; and as she and I were good friends, the least I can do is burn some paper money at her grave for friendship’s sake. Though she didn’t leave any children, we shouldn’t forget her now that she’s turned to dust.’

Jia Lian lowered his head and was silent for some time.

‘I’d forgotten,’ he admitted. ‘It’s good of you to remember. If you

don’t need the money till the day after tomorrow, wait till we raise this loan tomorrow, then you can take as much as you want from it.’

Just then Lai Wang’s wife came in.

‘Is it settled?’ Xifeng asked her.

‘No, nothing doing,’ answered Mrs. Lai. ‘But I think if you sponsor it, madam, it should come off.’

Jia [ian wanted to know what they were talking about.

‘It’s of no great consequence,’ Xifeng told him. ‘Lai Wang has a son who’s seventeen this year and not yet married. They want Caixia who waits on Lady Wang, but don’t know whether Her Ladyship will agree. The other day she kindly said that as Caixia is grown up and so delicate she can be given her freedom and sent home, so that her parents can arrange for her marriage. Then Mrs. Lai approached me. I thought the two families being fairly well matched, once the request was made it was bound to be granted. Yet here she comes now saying nothing doing!’

‘What does that matter?’ he rejoined. ‘There are plenty of better girls than Caixia.’

Mrs. Lai put in with a smile, ‘You may look at it that way, sir; but her family turning us down like that will make others look down on us even more. It’s not so easy to find a suitable girl. I thought with your help we could fix it up ‘ that at a word from madam they’d surely agree. So I troubled some one to go and sound them out, but to my surprise we got snubbed. The girl herself is agreeable and never seemed to be against the match, but those two old creatures have grander ideas for their daughter.’

This was a challenge to Xifeng and Jia Lian; but as her husband was there the former said nothing, just waited to see his reaction. Jia Lian having other things on his mind did not take this seriously. However, as Mrs. [ai had accompanied Xifeng here at the time of her wedding and served them well, he could hardly ignore her request.

‘It’s not all that important,’ he said. ‘Why keep on about it? Don’t worry, you can go now. Tomorrow I’ll act as go between and send two respectable fellows with betrothal gifts to tell them it’s my proposal. If they still hold out, we’ll get them to come and see me.’

At a sign from Xifeng, Mrs. Lai fell on her knees to kowtow her thanks to Jia Lian.

‘It’s your mistress you should be kowtowing to,’ he said. ‘Even though I’ll do what I can, it would be best for her to send for Caixia’s mother and put it to her nicely. Otherwise even if they agree, we’ll seem too overbearing.’

‘If you’re willing to go to this trouble for her,’ put in Xifeng, ‘how can I just stand watching? Well, Mrs. Lai, you’ve heard that. After this is settled, you must hurry up and see to my business for me. Tell your husband to collect all the money lent out before the end of this year ‘ not a single cash short. I’ve a bad enough reputation as it is. I don’t want to make it worse by going on lending out money.’

Lai Wang’s wife laughed.

‘You needn’t worry, madam. Who would dare say a word against you? But, honestly speaking, if you stopped lending out that money we’d save ourselves trouble and offend fewer people.’

Xifeng snorted.

‘I’ve acted like a fool all for nothing. What did I need money for? Only for daily expenses, as we’re overspending our income and our household is always short. My monthly allowance and his, plus those of our four maids, come to only some twenty taels a month ‘ not enough to last three or five days. If I hadn’t raised more by hook or by crook, we’d long ago have had to move into some tumble-down cave. But all I’ve got for my pains is the reputation of a moneylender. So I may as well call in all those loans. I can spend money as well as anyone else. In future let’s all sit here spending, without worrying how long the money will last. Isn’t that the idea?

‘Before the old lady’s birthday the other day, Lady Wang worried for two months, not knowing how to raise funds, till I reminded her that in the back upstairs storeroom there were four or five cases of big copper and pewter vessels lying useless. By pawning these for three hundred taels she managed to make her contribution. As for me, as you know, I sold that gold striking-clock for five hundred and sixty-four taels. But in less than half a month it all went on some ten outlays big and small. Now that even our treasury is short, someone’s had the bright idea of milking the old lady. A few more years and we’ll be reduced to selling our clothes and jewellery, and won’t that be fine!’

Lai Wang’s wife chuckled.

‘The clothes and jewels of any single one of our mistresses would raise enough to last us a whole lifetime. But of course that would never do.’

‘It’s not that I’ve got cold feet,’ Xifeng insisted. ‘But if things go on this way I really can’t cope. Last night I suddenly had a very odd dream. I dreamed that someone with a familiar face, but whose name I couldn’t recollect, came to see me. When I asked her business, she said Her Imperial Highness had sent her to fetch a hundred rolls of silk from me. I asked which Imperial Highness. She told me it wasn’t the one from our family, so I refused. Then she tried to take the silk by force. We were scuffling when I woke up.’

Lai Wang’s wife said with a smile, ‘That’s because you’d been worrying all day about presents for the Palace.’

Just then it was announced that the eunuch Xia had sent a young eunuch to see them.

Jia Lian frowned.

‘What is it this time?’ he exclaimed. ‘Haven’t they squeezed enough out of us this year?’

‘You keep out of sight and let me handle this,’ suggested Xifeng. ‘If it’s some small matter, all right. It it’s something important I know how to ward him off.’

Jia Lian withdrew then to the annex.

Xifeng ordered the young eunuch to be brought in and offered him a seat, after which tea was served. She then asked his business.

‘His Excellency Xia saw a house today which he’d like to buy, but he’s two hundred taels short,’ was the answer. ‘He sent me to ask you, madam, if you have ready money at home and can lend him a couple of hundred for the time being. He’ll pay you back in a few days.’

Xifeng replied with a smile, ‘Don’t speak of paying us back. We’ve plenty of silver here; just take any amount you need. If ever we’re short of funds, we’ll apply to you.’

‘His Excellency also said he still hasn’t repaid the twelve hundred taels he borrowed the last two times. He will definitely return it all before the end of the year.’

‘His Excellency is too scrupulous.’ Xifeng laughed. ‘He may as well forget it. At the risk of offending him I’d like to say that if he remembered to pay us back all he’s borrowed, goodness knows how much that would come to. The only thing that worries us is that we may not have money when he needs it. As long as we have, he can take it.’ She called for Lai Wang’s wife and told her, ‘Go and get hold of two hundred taels from somewhere.’

Taking the hint, Mrs. Lai replied, ‘I came to borrow from you, madam, because I couldn’t raise money anywhere else.’

‘You just come in asking us for money,’ scolded Xifeng, ‘When I ask you to get some outside, you say you can’t.’ She told Pinger, ‘Take those two gold necklets of mine and have them pawned for four hundred taels.’

Pinger went off, returning after some lapse of time with a brocade-covered box containing two silk wrappers. In one was a gold filigree necklet studded with pearls as large as lotus seeds; in the other, a jewelled green enamel necklet. Both were similar to those made for the Palace. She took these away and soon brought back four hundred taels, half of which on Xifeng’s instructions she gave to the young eunuch, the other half to Lai Wang’s wife to meet expenses for the Moon Festival. Then the young eunuch took his leave, and a servant was ordered to carry the silver for him and see him out of the main gate.

Jia Lian returned now demanding, ‘When will those scoundrels outside stop plaguing us?’

Xifeng chuckled, ‘It’s a case of ‘talk of the devil.’’

‘Yesterday the eunuch Zhou came and asked straight out for a thousand tales. When I hedged, he looked put out. In future we’re bound to offend them even more often. I only wish we could come into another two or three million taels.’

While he was speaking Pinger helped her mistress with her toilet, and then Xifeng went to wait upon the Lady Dowager at dinner.

Jia Lian had barely gone to his outside study when Lin Zhixiao appeared.

‘Just now I heard that Jia Yucun has lost his post,’ he reported. ‘I don’t know why. Of course, it may not be true.’

‘Whether it’s true or not, he’s not likely to keep his present post for long,’ replied Jia Lian. ‘If he gets into trouble, I’m afraid we’ll be involved. It would be better to keep clear of him.’

‘Quite so,’ agreed Lin. ‘But that’s easier said than done. At the moment he’s very thick with the master of the East Mansion, and our master Lord She likes him too. Every body knows that he’s a frequent visitor here.’

‘Provided we don’t get involved in any of his schemes, it doesn’t matter. Go and check up to find out what’s really happened.’

Lin Zhixiao assented, but instead of leaving he sat there chatting until the subject of their financial straits came up again. He took this chance to advise:

‘We should cut down on our household ‘ it’s too large. Why not ask the old lady and the master to release some old servants who have served the family well but are no longer useful? They all have independent means, and that would save us some money and grain each year. We have too many maids as well. Now that times have changed we can’t follow the old rules but should tighten up a bit! Those used to eight maids can make do with six, those used to four with two. By cutting down like this in all our apartments we’d save a good deal of money and grain every year. And then half the girls in the household, who are grown up anyway, should get married. With them married, our household would increase. Wouldn’t that be a good thing?’

‘I’ve had the same idea,’ agreed Jia Lian. ‘But the master is only just back, and there are quite a few important matters I haven’t yet reported to him; so there’s been no time to bring this up. The other day when the professional match-maker came with a horoscope to propose a match, Her Ladyship told us not to mention it as His Lordship is just home, enjoying this family reunion, and a sudden proposal of this sort might upset him.’

‘Quite right and proper too. You think of everything, sir.’ ‘Yes, but this reminds me of something. Our man Lai Wang wants Caixia in Her Ladyship’s place for his son. Yesterday he asked my help. As it’s nothing important, I don’t think it matters which of you goes to propose it. Just send anyone who’s free and say I approve of the match.’

Lin Zhixiao could not but assent. After a pause, however, he smiled. ‘Actually, sir, if I were you I’d have nothing to do with this. That son of Lai Wang’s, for all he’s so young, drinks and gambles and gets up to all sorts of devilry outside. They may both be bond-servants; still, marriage is for life. Though I haven’t seen Caixia these last few years, I hear she’s grown up a nice-looking girl. Why ruin her life for her?’

‘So that young fellow’s a dissolute drunkard, eh?’

‘He not only drinks and gambles but carries on outrageously outside. We’ve turned a blind eye because his mother worked for madam.’

‘I didn’t know that,’ said Jia Lian. ‘In that case we certainly won’t give him a wife. We’ll give him a good beating instead, then have him locked up and take his parents to task.’

‘This isn’t the time for that.’ The steward smiled. ‘I shouldn’t have brought it up. Wait till he makes trouble again and we’ll report it to you, sir, for you to handle. Better let him off for the time being.’

Jia Lian said nothing to this, and soon Lin Zhixiao withdrew.

That evening Xifeng sent for Caixia’s mother and proposed the match. Although the woman did not like the idea, as Xifeng had done her the honour of proposing it in person she had to agree out of hand. After she had left, Xifeng asked Jia [ian whether he had broached the matter.

‘I was meaning to,’ he said, ‘but then I heard that the boy is a worthless wretch. I thought: if he’s really no good, we’d better discipline him for a couple of days before giving him a wife.’

‘Who told you he’s no good?’

‘One of our servants, of course.

‘You think nothing of us Wangs, not even of me, much less our servants. I’ve spoken to Caixia’s mother and she’s consented gladly. Am I to call her back now and tell her it’s off?’

‘There’s no need for that if you’ve already made the proposal. I’ll just tell the boy’s father tomorrow to give him a good dressing-down.’

The rest of their conversation need not concern us.

Now Caixia after being released from service was waiting for her

parents to choose her a husband. Although she had been on friendly terms with ha Huan, nothing had come of it; and now she saw Lai Wang coming repeatedly to ask for her hand. As she had heard that his son was a drunkard and gambler and ugly into the bargain, she felt all the more upset ‘ for if Lai Wang fixed up this match with Xifeng’s backing her whole life would be ruined. This prospect made her so frantic that that evening she secretly sent her younger sister Xiaoxia to Concubine Zhao, to find out the situation.

Concubine Zhao had always been on good terms with Caixia and was all for giving her to Jia Huan, for then she would have an ally in the house. She had never expected Lady Wang to discharge her. Day after day she urged ha Huan to go and ask for her, but he was too shy to speak and not too attracted by Caixia in any case. To him, she was only a maid and he would have others in future; so he procrastinated, quite willing to give her up. His mother was reluctant to do this, however. After the younger sister came for news, as she was free that evening she went to enlist ha Zheng’s help.

‘What’s the hurry? ‘he asked. ‘Wait till the boys have studied a year or two more before we get concubines for them. I’ve already got two suitable maids in mind, one for Baoyu, one for Huan. But they’re still young and it might hold up their studies; so let’s wait a couple of years.’

‘Baoyu’s had one for two years already. Didn’t you know that sir?’ asked Concubine Zhao.

At once Jia Zheng demanded, ‘Who made the decision?’

Before she could answer they heard a crash outside. To know what had happened, read the following chapter.

Wang Xi-feng refuses to see a

doctor

And Brightie’s wife seeks help

with a betrothal

As Faithful went out of the corner gate, her cheeks were still burning and her heart was beating wildly. What an extraordinary encounter - and how unexpected! She began to consider what the consequences would be if she were to tell anyone. A crime involving both sexual delinquency and illicit entry could cost the offenders their lives - and other persons might well be implicated. She resolved to keep her discovery to herself. ‘After all,’ she reflected, ‘it is really no business of mine.’ And so, when she got back to Grandmother Jia’s apartment, she gave only a routine account of her mission and went to bed without telling anyone about her experience.

But what of Chess? She and her father’s sister’s son - the boy whom Faithful had discovered with her in the Garden -had often played together as little children. In those days they were childhood sweethearts, innocently vowing, before they even knew the full meaning of the vow, that they would be husband and wife when they grew up or else would never marry. The years passed by and each grew up into a good-looking adolescent. Significant looks would pass between them when they saw each other during Chess’s occasional visits home, and they knew, without needing to tell each other, that the childhood bond between them was as strong as ever. As they were both dreadfully afraid that their parents would oppose their meeting, they contrived - he working on his side and she on hers - to buy the support of the Garden women, so that gates might be left conveniently unbarred and notice obligingly be given when the coast was dear; and now, today, taking advantage of the confusion caused by the birthday celebrations, they had met for the first time inside

418

the Garden. They had not yet reached the point of physical union when Faithful surprised them, but they had exchanged vows and keepsakes and passionate endearments and were not far off it. Shortly after their discovery by Faithful, the boy managed to dodge away through the bushes and slip out of the corner gate unseen.

Chess did not sleep that night. She lay awake until dawn, bitterly regretting that she had ever agreed to the assignation. Meeting Faithful next day caused her to go hot and cold by turns, and all day long she felt as wretched and uncomfortable as if she were carrying a devil’s child inside her. She had lost all her appetite for food and drink, and whether sitting or standing felt equally jumpy and ill at ease. This continued for two days. When two days had gone by and still nothing had happened, she began to feel a little easier.

But then one morning one of the old women from the Garden gate came round and whispered some news to her.

‘Your cousin’s run away. He hasn’t been home now for three or four days. They’re out everywhere looking for him.’

A wave of mingled alarm, anger and grief swept over her. ‘Even if she’d told, he ought to have stayed,’ she thought, ‘and we could have died together. How can he love me, running away like that, without even waiting to find out?’

As a result of this latest shock she woke up next morning with a feeling of weakness inside her, and after trying unsuccessfully for a while to drag herself around, was forced to go back and lie down. This time she was ill in earnest.

When Faithful heard that one of the boys had unaccountably run away and that Chess was so ill that there was already talk of moving her out of the Garden, she was sure that in either case it was fear that she might betray them that had been the cause. So concerned did she feel about this that, on the pretext of paying a sick visit, she went to see Chess and reassure her. As soon as she could get the others out of the room, she swore a most solemn oath that she would never give her away.

‘So just stop worrying and get better.’ she told her. ‘You are too young to throw your life away because of a thing like this.’

Chess clung to her hand and wept.

419

‘Dear Faithful! We’ve known each other now since we were little girls. You have always been nice to me, and I have always respected you. If you really don’t tell anyone about this stupid mistake of mine, I promise to honour you as if you were my mother. From now on, each day I live will be a day I owe to you. If I get better, I shall set up a tablet with your name on it and kotow and burn incense to it every day and pray that you may have a long and happy life. But if I die, then I hope I may be reborn as a dog or an ass, if only I can have the chance to repay you.’

She went on to say much more in this vein, the tears all the while streaming down her cheeks, so that Faithful herself became affected and began to cry as well.

‘It’s your own imagination that is making you so ill,’ she said, shaking her head sadly. ‘Why should I want to go out of my way to destroy your reputation? To win someone’s approval? Surely you know me better than that? In any case, I am much too shy to talk about such things. Please stop worrying. From now on you must start getting better. And when you are better, try to live a little more sensibly in future. Don’t go getting yourself into scrapes like this again.’

Chess nodded her head vigorously upon the pillow. After speaking a few more words to comfort her, Faithful took her leave.

Faithful had noticed that Xi-feng had been somewhat off colour during these past few days. She happened to know that Jia Lian was out and thought she might as well drop in on Xi-feng on her way back and ask how she was. The servants on the inner gate stood up as she approached and remained standing until she disappeared into Xi-feng’s courtyard. As she entered the reception room, Patience was just emerging from inside. She smiled when she saw Faithful and hurried up to her.

‘She’s just eaten and now she’s having an afternoon nap,’ she said in a low voice. ‘Come into the other room and we’ll have a chat.’

At her insistence Faithful accompanied her into the room on the east side of the reception room and sat down with her. A junior maid poured them both some tea.

420

‘Tell me, what’s been the matter with your mistress during these past few days?’ said Faithful. ‘She seems so lethargic.’

Patience sighed.

‘It’s not just these last few days,’ she said, having first looked round to make sure that no one else was within hearing. ‘It goes back a month at least. It’s just that all the work of the last few days and that upset with Lady Xing coming on top of it have made her worse. so that people are beginning to notice.

‘In that case why doesn’t she call a doctor?’

‘My dear Faithful,’ said Patience, ‘surely you know our Mrs Lian better than that? It’s not just calling a doctor or taking medicine that she objects to. Sometimes, because I can’t bear to see her looking so ill, I’ll ask her, quite casually, “How do you feel today?”; but even that will be enough to make her angry. She says there’s nothing wrong with her and that I’m trying to make her ill by talking about it. In spite of feeling so poorly, she still insists on keeping up with everything that goes on in the household. It worries me. How can she ever get better if she herself won’t face up to the fact that she is ill?’

‘She really ought to call a doctor,’ said Faithful. ‘Surely it would be a relief just to know what she is suffering from?’

Patience sighed.

‘Whatever it is, if you ask me, it’s something pretty serious.

‘Oh?’ said Faithful. ‘What kind of trouble is it then?’

Patience leaned forwards and spoke very softly into her ear.

‘During this past month, ever since she had her last period’ it’s been drip-drip, drip-drip all the time. Surely that’s serious, isn’t it?’

‘Aiyo!’ said Faithful. ‘It sounds as if the blood-gate has burst.’

Patience gave a little laugh.

‘Oh Faithful, you are a baby! What a thing to say! Poor Mrs Lian!’

Faithful coloured, and she laughed as well, a trifle sheepishly.

‘Well I don’t know what it means myself. It’s just that I

421

heard them saying it about my elder sister. You’ve probably forgotten: she died of something rather like this. I was too young at the time to know what was the matter with her, but I remember hearing my mother talking about it to my sister’s mother-in4aw and one of them saying “The blood-gate’s burst” and wondering at the time what it could mean. Later on, when I heard more about her illness, I thought I understood, but I don’t suppose I did really.’

While they were talking, a little maid came in with a message.

‘Old Mrs Zhu has been again. We told her the mistress had just laid down for her afternoon nap so she went off to Lady Wang’s room.’

Patience nodded.

‘Which Mrs Zhu is that?’ said Faithful.

‘She’s an official marriage-broker working for one of the yamens,’ said Patience. ‘She’s come on behalf of Sir Sun Somebody-or-other who wants one of our young Jia ladies for his son. Old nuisance I She’s been around here every day during the past few days, flashing her card at everyone.’

At that moment another little maid came hurrying into the room.

‘Mr Lian’s back!’

Patience hurried out to meet him as he stepped into the reception room outside. He began walking into the side room, since it was the room that Patience had just come out of, but halted on the threshold when he caught sight of Faithful sitting inside on the kang.

‘Ah, my dear Faithful!’ he said, smiling broadly. ‘What favourable wind has blown you to our humble abode?’

Faithful smiled back at him. She made no effort to get up. ‘I came here to pay my respects to you and Mrs Lian, but one of you was out and the other one was having a nap.’

‘You’re so busy all the year round waiting on Her Old Ladyship,’ said Jia Lian, still smiling, ‘it’s we who should come to see you, not the other way round.’ He paused. ‘As a matter of fact it’s rather a stroke of luck that you have come here today. I was on my way to see you just now. The only reason I dropped in here was because this gown I am wearing

422

is too hot and I wanted to change into something cooler before going on to see you. But God is good to me, it seems: your being here means that I am saved the trouble of going out again.’

He sat himself down in a chair.

‘What was it you wanted to see me about?’ said Faithful.

Jia Lian gave a preliminary laugh.

‘Something I’ve forgotten about that you may perhaps remember. On Her Old Ladyship’s birthday last year some travelling monk made her a present of a Buddha’s hand modelled in coloured wax. She was so taken with it that she immediately had it put on display somewhere where she could admire it. When I was going through the inventory of her ornaments the other day in preparation for these birthday celebrations, I found an entry for the thing but couldn’t discover where it had got to; and as I wasn’t able to tick it off on the inventory, the steward of the ornaments room has been on to me a couple of times since then asking me to find out where it is. Do you know? Has Her Old Ladyship still got the thing on display somewhere in her own apartment, or has she handed it over to someone else?’

‘After she’d had it on display for a couple of days, she grew tired of it and gave it to Mrs Lian,’ said Faithful. ‘I don’t know why you should be asking me about it! I can even remember the day, and the person I sent round with it. It was Old Wang’s wife. You should ask Mrs Lian or Patience about it. They will tell you.’

Patience, who had just been seeing to some clothes, came hurrying in again.

‘Certainly she gave it to us. It’s upstairs here in the loft. Mrs Lian long ago sent someone to tell the steward that we’d got it. I suppose he was too lazy to make a note of it at the time. It’s too bad that he should be making a fuss about it now.’

‘If she gave it to your mistress,’ said Jia Lian, ‘how is it that I don’t know anything about it? I think you must have been hiding it from me.’

‘The mistress did tell you about it,’ said Patience. ‘You wanted to give it to someone as a present, but the mistress wouldn’t let you. She had a terrible job persuading you to let

423

her keep it. Fancy your forgetting - and then having the nerve to accuse us of hiding it from you! If we were going to start hiding things from you, we could do a bit better than that! We have been given things ten times more valuable, but invariably you have been told.’

Jia Lian looked down smilingly and reflected, then clapped his hands suddenly as he remembered.

‘Why yes, of course. How stupid of me! I’m forgetting everything these days; no wonder people get so cross with me. I’m not the man I was!’

‘It’s hardly surprising,’ said Faithful. ‘You have so much to do and so many people to deal with. By the time you’ve had a couple of drinks, you can’t be expected to remember very much!’

She got up to go. Jia Lian too rose to his feet.

‘Do stay a little longer. I want to ask you a favour.’

He turned rather crossly to one of the junior maids.

‘Can’t we have some better tea than this? Get some clean cover-cups and use some of that tea we were given yesterday.’

He turned back to Faithful.

‘During these past few days, because of Her Old Ladyship’s birthday celebrations, we’ve got through the last few thousand taels we had. Our house-rents and land-rents aren’t due in until the ninth month. Until then we have nothing. Yet soon we shall be having to buy presents for the Princess of Nan-an’s birthday, and there are the presents we shall have to send to Her Grace on the Double Ninth and various weddings and funerals to provide for. We need at least two or three thousand taels to pay for these things. It would be difficult to borrow that much outside at present; and as they say self-help is the best help, I am turning to you to ask if you would be prepared, for all our sakes, to commit a very tiny little crime. Could you possibly look out a few gold and silver things that Her Old Ladyship would not be likely to miss and smuggle a boxful of them out to me enough for me to raise about a thousand taels on - just to tide us over the next week or two? As soon as our money comes in I shall redeem them and give them back to you. I promise you shan’t get into any trouble.’

424

Faithful smiled.

‘Nobody can say you aren’t ingenious. Whatever will you think of next?’

‘Look, I’m not just saying this to flatter you,’ said Jia Lian, ‘but though I know plenty of other people who have a thousand taels’ worth of stuff in their keeping, they none of them have your courage or intelligence. If I made a proposal like this to one of them, I’d frighten the wits out of them. That’s why I turn to you. Better one stroke of the big bell than a thousand tinkles on the little cymbal!’

At that moment one of the junior maids from Grandmother Jia’s apartment came in. She seemed somewhat Out of breath.

‘Her Old Ladyship wants you. I’ve been ages looking for you. I never thought you would be here.’

Faithful hurried out after her. Jia Lian went inside to see Xi-feng.

Xi-feng had, as a matter of fact, been awake for some time. She had heard Jia Lian make his request but, not liking to intervene, had remained lying where she was. She knew that Faithful had left.

‘Well?’ she asked as Jia Lian entered. ‘Is it settled?’

‘Not quite,’ said Jia Lian, smiling. ‘As good as. I think if you were to go over and have a word with her, it would tip the balance.’

‘It’s nothing to do with me, what you get up to,’ said Xi-feng. ‘Suppose she does agree. Once you’ve got your hands on the money, you’ll like as not forget all your fine promises and just hang on to her stuff. And what can she do then? Nothing. Then suppose Grandmother finds out? Her confidence in me, that it has taken me all these years to build up, will be completely shattered.’

‘Come on, be an angel!’ Jia Lian pleaded. ‘I promise you won’t regret it.’

‘Why, what will you give me?’ said Xi-feng.

‘Just say,’ said Jia Lian. ‘Anything you like.’

‘I know what to ask him for,’ said Patience, who had been near at hand listening. ‘You know you said earlier there was something you were planning to do that you would need one or two hundred taels for: ask him to let you have two hundred

425

taels of the money he raises on pawn. That ought to suit both of you.’

‘Thank you for reminding me,’ said Xi-feng. ‘Yes, I will.’

‘You are a terrible woman!’ said Jia Lian. ‘Never mind things to pawn, if you had a mind to, you could probably let me have four or five thousand taels cash. All I’m asking you to do is say a few words for me - and even for that you want to charge I No wonder you and I -’

Xi-feng leaped to her feet angrily, breaking in before he could finish.

‘Well, what of it? The “four or five thousand taels” is my own money, isn’t it? I haven’t cheated you Jias out of it. Just about everyone in this establishment nowadays seem to spend their time discussing my shortcomings. It only needed you. Well, they say that when a house is haunted it’s one’s own ghost that invites the others in. Why do you always assume that any money I have must be Jia money? I haven’t noticed that your family is so staggeringly rich. You’re not exactly millionaires, are you? We Wangs could probably keep you going for the rest of your lives just with the sweepings from our floor! I don’t want to boast, but just take a look at the dowries that Aunt Wang and I brought with us when we came here and try matching them, item for item, with things of your own.’

Jia Lian laughed.

‘How you do fly off the handle! I was only joking. You can have a hundred or two hundred taels now if you need them. I couldn’t give you much more than that, but that much at least I can manage. Take it now and speak to her when you’ve spent it. How’s that for an offer?’

‘I’m not in that much of a hurry,’ said Xi-feng. ‘It isn’t pennies for a laying-out I’m after.’

‘Bless my soul, what a passion you’re in!’ said Jia Lian.

Xi-feng laughed.

‘No, I’m not really. But I found what you said just now very wounding. The day after tomorrow is the anniversary of Er-jie’s death. Since we were sisters for a little while, I thought the least I could do was visit her grave and make her a few offerings. She didn’t give us a son, it’s true, but we

426

mustn’t “let the dust of those who have gone before get into the eyes of those who follow”. That’s what I wanted the money for.’

Jia Lian said nothing for some moments. Xi-feng had effectively shut him up.

‘You are very thoughtful,’ he said eventually. Then, after another pause, ‘Since you won’t need the money till the day after tomorrow, we may as well wait and see whether or not Faithful will let us have the things. If she does, you will be able to take what you want after I have pawned them.’

At that moment Brightie’s wife came hurrying in.

‘Well?’ Xi-feng asked her. ‘Is it settled?’

‘No,’ said Brightie’s wife. ‘Nothing doing. It’s as I said: unless we have your backing for it, we shan’t get anywhere.’

‘What’s this?’ said Jia Lian.

‘Oh, nothing serious,’ said Xi-feng. ‘Brightie and his wife have a son who is seventeen this year and not yet married and they wanted to get Lady Wang’s Sunset for him. They haven’t done anything about it previously, because they didn’t know what Lady Wang might have in mind for her. Now it seems that because Sunset has had so much illness during the past year, Lady Wang has sent her back to her parents and said they can choose a husband for her themselves. Brightie’s wife asked me if I would speak to the parents on her behalf but I thought that as the families were so obviously suited, her parents couldn’t possibly have any objection to the match and that Brightie and his wife would be able to arrange it themselves. But it seems that I was wrong.’

‘It doesn’t matter, does it?’ said Jia Lian. ‘Surely there are plenty of others as good as Sunset they could get for him, or even better?’

‘That’s as may be, sir,’ said Brightie’s wife with a somewhat artificial smile, ‘but if people see that we are not even good enough for the likes of them, it doesn’t do much for our prestige. I took a lot of trouble choosing that girl for him and I hoped that you and Mrs Lian would be so very kind as to settle the matter for us, for I know you could do so if you wished. But Mrs Lian she said no, there was no need, they’d be sure to agree. Well, I got a woman to speak to the parents

427

for me, and now she’s just come back from them with a flea in her ear. I don’t think there’s any objection as far as the girl is concerned. I’ve sounded her out once or twice in the past and as far as I could make out she would be quite willing. It’s that stupid old couple with their high and mighty ideas that are the stumbling-block.’

These words were intended to put Jia Lian and Xi-feng on their mettle; but Xi-feng could hardly take the initiative in her husband’s presence and watched Jia Lian in silence to see what he would do, whilst Jia Lian for his part had too much on his mind to be bothered with anything so trifling. He would probably have ignored it altogether were it not for the fact that Brightie and his wife were rather special servants. Xi-feng had brought them from her father’s house when she was married and they had served her devotedly ever since. Jia Lian realized that to be refused help now that they had openly requested it would be regarded by them as a very great loss of face.

‘Well, it’s hardly a matter calling for so much palaver,’ he said impatiently. ‘Be on your way now and stop worrying about it! I’ll send a couple of senior people tomorrow with the betrothal presents to have a talk with her father and tell him that I am sponsoring the match. If he still holds out against it, I’ll have him over and talk to him myself.’

Brightie’s wife looked questioningly at Xi-feng. In answer to her look Xi-feng made a barely perceptible movement with her lips, whereupon Brightie’s wife got down on her knees and made Jia Lian a kotow.

‘It’s your mistress you should be kotowing to,’ said Jia Lian hurriedly. ‘Although I shall be talking to her father, you’ll still have to persuade your mistress to send’ for the mother and have a word with her, otherwise it will seem too much like coercion. After all, you’ll want to be on speaking terms with your son’s in4aws after the boy is married.’

‘If  you are prepared to take so much trouble on their behalf, you surely don’t think that I am going to stand idly by?’ said Xi-feng. ‘All right, Brightie’s wife, you’ve heard what we are going to do for you: now I want you to do something for me. I want you to ask your husband to chase after all the people

428

I have lent money to and see to it that all the loan accounts are cleared by the end of this year. Tell him I must have every penny back, or he’ll be in trouble! My reputation is quite bad enough already. If I go on lending money at interest for another year, people will be wanting to eat me up alive.’

‘It isn’t like you to be so timid, Mrs Lian,’ said Brightie’s wife, smiling. ‘Who would dare to criticize you? It seems such a shame, after the work we’ve put into this, to call all the money in again.’

‘I don’t want it for myself in any case,’ said Xi-feng; ‘it was a means of supplementing the housekeeping, because without it our expenditure was so much greater than our income. Mr Lian’s and my allowance for the month, including the allowances for four maids, is less than twenty taels: barely enough to keep us going for four or five days. If I hadn’t scraped together a bit of extra on the side, I don’t know what sort of hovel we should have been living in by now. And so now I’ve got myself a bad name. I’m a usurer. Very well, I’ll call it all in again and stop lending money altogether. I can spend money as fast as anyone else - though how we are supposed to manage if we just all sit back and spend without a thought in our heads for the future I fail to understand. Lady Wang spent two months worrying about how she was going to manage for Her Old Ladyship’s birthday. In the end I reminded her about four or five boxes of big, useless bronze things in the rear upstairs store-room and suggested that we should try pawning them. We did, and raised three hundred taels, which was barely enough to tide her over the celebrations. And you know of course about my chiming dock. I sold that for three hundred and sixty taels, but in less than half a month every penny of it had gone into paying bills. Now it seems the menfolk are running short and someone has had the bright idea of trying to get something Out of Her Old Ladyship. Another year like this and we shall be pawning our jewellery and our clothes!’

Brightie’s wife laughed.

‘Well, I dare say every one of you ladles has enough jewellery to keep you all for the rest of your lives, if she had a mind to pawn it.’

429

‘No doubt it’s silly of me,’ said Xi-feng, ‘but personally I could never bring myself to live like that. - Oh, I must tell you,’ she said’ changing the subject, ‘I had rather a funny dream last night. Someone - I didn’t know who he was, though he looked familiar - came and told me that Her Grace had sent him to ask me for a hundred lengths of brocade. I said “Which Her Grace?”. He told me a name, but it was the wrong one, so I refused. Then he came forward and tried to take the stuff from me by force. That was when I woke up.’

‘That’s because your obligations to Her Grace are so much on your mind during the daytime,’ said Brightie’s wife, laughing.

The words were barely out of her mouth when a messenger from the Palace was announced - a little eunuch sent by Xia Bing-zhong, the eunuch Master of the Bedchamber. Jia Lian frowned when he heard the announcement.

‘I wonder what it is this time? You’d have thought he’d had enough out of us already this year.’

‘Make yourself scarce and let me speak to him,’ said Xi-feng. ‘If it’s only a little thing he wants, we needn’t worry; but if it’s something big he’s after, I think I know how to handle this.’

Jia Lian slipped into one of the side rooms at the back, while Xi-feng gave orders for the little eunuch to be brought in. She made him sit down and accept a cup of tea before inquiring about the purpose of his visit.

‘Daddy Xia saw a house today that he would very much like to buy, but he’s two hundred taels short of the price they are asking. He sent me to ask you if you happen to have one or two hundred taels on you you could let him have just for the time being. He will pay you back in a day or two.

‘Why talk of paying back?’ said Xi-feng genially. ‘We’ve got plenty of money, just help yourselves. Why don’t we just say that if we are ever short of money, we’ll come and borrow some from you.’

‘Oh, Daddy Xia also told me to tell you that he still hasn’t paid back the twelve hundred taels he owes you from the last two times, but he says he will definitely pay it all back to you by the New Year.’

Xi-feng laughed.

430

‘Your Daddy Xia is an old fuss-pot, tell him. He really shouldn’t worry his head over such trifles. I hope he won’t think I am complaining, but if everyone were as scrupulous as he is about paying back the money they owe us, we should be millionaires. About this money he wants now, though: I wonder if I have got that much ready cash to give him. He’s certainly very welcome to it if I have.’

She called Brightie’s wife to her.

‘Pop out and see if you can get two hundred taels for me, will you? It doesn’t matter where from.’

Brightie’s wife at once caught on to the little game her mistress was playing.

‘I’ve just been trying to get hold of some,’ she said brightly. ‘That’s why I’m here. I couldn’t get any outside, so I thought you might have some.’

‘You people aren’t very resourceful,’ said Xi-feng crossly. ‘Why is it that when you want money you always have to fall back on me?’

She called Patience in.

‘Patience, get out my two gold necklaces and see if you can pawn them for four hundred taels.’

Patience left the room and came back presently with an embroidered box in which were two magnificent collars of jewellery, every bit as fine as any that could be found in the Palace, each carefully wrapped up in a piece of silk brocade. One of them was made of gold wire and pearls the size of lotus-seeds; the other was of kingfisher-feathers and gold, studded with precious stones. She went off with these and returned some time later with the four hundred taels, half of which Xi-feng wrapped up for the little eunuch, while the other half she handed over to Brightie’s wife to buy presents for the Mid-Autumn festival with.

The little eunuch now took his leave. Xi-feng sent someone to carry the money for him as far as the main gate.

‘These people really are a pest!’ said Jia Lian emerging from his hiding-place. ‘There seems to be no end to their borrowing.’

‘Just as I’d been telling you about my dream,’ said Xi-feng. ‘Talk of the devil!’

‘Yesterday it was Chamberlain Zhou,’ said Jia Lian. ‘The

431

first thing he said when he opened his mouth was could I lend him a thousand taels. Because I hesitated a bit before saying yes, he started looking huffy. I can see us making any number of enemies this way. What we need right now is a windfall of forty or fifty thousand taels!’

Patience came in to help Xi-feng wash and change preparatory to going over to wait on Grandmother Jia at dinner. Jia Lian went off to his outside study. He had barely got there when Lin Zhi-xiao came hurrying in, evidently bursting with some news. When Jia Lian asked him what it was, he said that Jia Yu-cun bad been demoted.

‘I don’t know what it was for,’ he said. ‘It may not be true, in any case.’

‘Even if it’s not,’ said Jia Lian, ‘he’s sure to get thrown out of that job sooner or later. We’d be well advised to have as little to do with him as possible.’

‘I’m sure you’re right, sir,’ said Lin Zhi-xiao. ‘But that’s easier said than done. Sir She is on very good terms with him, and Sir Zheng likes him. Everyone knows that he is a regular visitor here.’

‘Well, I suppose as long as we don’t get involved in any of his schemes it shouldn’t matter,’ said Jia Lian. ‘You’d better go and make some more inquiries. Find out if he really has been demoted, and if so, what for.’

Lin Zhi-xiao said he would do so, but showed no inclination to leave. Instead he sat down in a chair and began talking to Jia Lian about this and that. Presently they got on to the subject of the household’s financial difficulties. Lin Zhi-xiao took the opportunity of airing his own idea of a solution.

‘We’ve got too big a staff,’ he said. ‘We ought to pick a day when there’s no other business on hand and ask Her Old Ladyship and Sir Zheng if we can’t give some of those older servants who are a bit past it now an honourable discharge. It would be a kindness to them, because they’ve all got little jobs of their own to fall back on, and it would mean a big saving for us in the amount we have to spend every year on wages and keep. And there’s another thing: there are far too many maids. As the proverb says, “The times get worse but never better.” It’s no good trying to live in the style we used

432

to keep up twenty or thirty years ago. If every apartment which in the past used to employ eight girls were now to employ six and those which used to employ four girls were to make do with two, the saving in wages and keep would be enormous. Most of those girls are in any case old enough now to be married. If we pair them off now with our boys, before we know where we are they will be breeding new servants for us.’

‘I’m entirely in agreement with you,’ said Jia Lian. ‘The trouble is that as Sir Zheng has only just got back, he doesn’t want to be bothered with anything yet. At the moment even quite important matters are having to be shelved. We’d never get him to discuss a small domestic matter like this. A couple of days ago an official marriage-broker came round here with all her credentials, wanting to arrange a match between her client’s son and one of our young ladies, but Lady Wang said that Sir Zheng was so happy to be home again with his family all around him - she says he’s hardly stopped talking about “family togetherness” since the day he got back - that she felt sure it would upset him to have to talk about the girls getting married and leaving home, and she forbade anyone to mention it to him.’

‘Why, I’m sure that’s as it should be,’ said Lin Zhi-xiao. ‘Her Ladyship is a very thoughtful lady.’

‘Talking of marriage-brokers, that reminds me,’ said Jia Lian. ‘Our Brightie’s boy wants to marry Sunset from Her Ladyship’s room and Brightie’s wife has been asking me if I would arrange it for them. It seems to me that it’s hardly important enough for that. Could one of you go round and see the girl’s father for me? You could tell him that it has my approval.’

Lin Zhi-xiao agreed to do so, but without much enthusiasm. After a longish pause he added,

‘I think if I was you, sir, I wouldn’t get myself involved. That boy of Brightie’s is only a lad, but already he’s drinking too much and gambling and getting up to all sorts of capers. I know they’re only slaves, but marriage is for a lifetime, after all. I haven’t seen Sunset myself for some years, but by all accounts she’s grown up into a very presentable young woman. It would seem a pity to throw her away on the likes of him.’

433

‘Oh, so Brightie’s boy has been misbehaving, has he?’ said Jia Lian. ‘It seems to me that it’s not a wife he needs but a thundering good hiding. I think you’d better give him one to get on with and then lock him up and ask his parents what they propose to do about him.’

Lin Zhi-xiao laughed.

‘We don’t have to do that now, surely? Next time he gives trouble, we’ll let you know and you can deal with him then. It doesn’t seem quite the time to tackle him about it now.’

Jia Lian made no reply and Lin Zhi-xiao shortly afterwards got up and left.

That evening Xi-feng summoned Sunset’s mother to her in order to propose the marriage with Brightie’s son. Sunset’s mother had all along been opposed to it, but it was so flattering to have Xi-feng talking to her like this, woman to woman, that she found herself agreeing to everything in spite of herself. When, some time after she had left, Jia Lian returned, Xi-feng asked whether he had spoken yet to the father.

‘No, I haven’t,’ said Jia Lian. ‘I was going to talk to him about it, but then I heard that that boy of Brightie’s is turning out a thoroughly bad lot, so I put it off. If what they told me about him is true, I think we ought to give him a good, sharp lesson or two before we set about getting a wife for him.’

‘None of us Wangs seem to find much favour with you people nowadays,’ said Xi-feng frostily. ‘I suppose since I don’t meet with your approval, it’s hardly surprising that you should be dissatisfied with my servants. I’ve already spoken to her mother about it and she was overjoyed. What am I supposed to do now? Call her in again and tell her it’s all off?’

‘No, no,’ said Jia Lian. ‘If you’ve already arranged it with her mother, it will have to stand. But you’ll have to have a word with Brightie tomorrow and tell him to do something about that boy.’

Our narrative moves at this point to the unfortunate object of these manoeuvrings.

*

When, some days previous to this, Lady Wang sent Sunset back home to her parents, it was on the express understanding

434

that they might choose for her whatever son-in-law they wished. Brightie’s visits to her parents filled Sunset with foreboding. Her union with Jia Huan had not yet been approved, but she had long since given her heart to him and knew that she could never be happy with Brightie’s son. When, shortly after that, she learned that Brightie’s son was a drunkard and a gambler and hideously ugly into the bargain, she became even more alarmed. The fear that Brightie and his wife might use their influence with Xi-feng to force her parents to accept the match finally made her so frantic that, on the evening of the day on which these other events took place, she told her younger sister, Moonrise, to go in secret to Aunt Zhao and try to find out exactly what was happening.

Now Aunt Zhao had always got on well with Sunset and had been longing for the day when Sunset could become Jia Huan’s concubine, thus providing her at the same time with an ally. It was an unexpected blow to her when Sunset was sent back home to her parents, and she was constantly urging Jia Huan to go and ask Lady Wang if he might have her for himself; but partly because Jia Huan was too bashful to open his mouth about it, and partly because he did not in any case care about her very much (after all, he thought, she was only a maid; there would be plenty even better than her in the future) he hung back, hoping that the matter would eventually be dropped. But Aunt Zhao did not give up so easily, and the night that Sunset sent her younger sister to see her she tried to enlist Jia Zheng’s support. Jia Zheng was unenthusiastic.

‘What’s the hurry?’ he said. ‘Wait until the boys have spent another year or two at their studies, it will be soon enough then. I’ve already got my eye on a couple of girls, one for Bao-yu and one for Huan, but I think they are too young yet. I am afraid that if they had the girls now, it would get in the way of their studies. You can speak to me about this again in a year or two’s time.’

Aunt Zhao would have gone on trying, but just at that moment there was a loud crash outside which made them both jump.

You will have to look at the next chapter, however, in order to find out what caused it.