19世纪中期，佛罗伦斯·南丁格尔开创了现代护理的新时代。她出身于一个英国富裕家庭，接受过高等教育，有很好的教养。当时的社会，担任护理工作的多为修女。她们出于爱心和宗教观念对病人提供一些生活照顾和精神安慰，
但缺乏科学的、正规的护理训练和教育。此时的南丁格尔认识到护理工作的重要性，不顾父母的反对和阻拦，克服种种困难，冲破当时社会上鄙视护士的观念，毅然地献身护理事业。1854-1856年，克里米亚战争中，南丁格尔带领的护士团改善医院的生活环境、饮食和供水条件，对伤病员进行精心的护理，使伤员死亡率从50%下降到%，首次以无可辩驳的事实向社会证明了护理在医疗中的重要作用。此后，南丁格尔致力于护理事业的发展，开创护理教育事业，撰写文献，为推动医疗护理事业及公共卫生事业的发展作出了重要贡献。她的这种为护理事业奉献终身的精神是所有护理工作者的宝贵财富，对每一位现代护理人来说都是一比厚重的文化遗产，需要我们保存并发扬光大。
南丁格尔开创护理学之后，又相继涌现出一批护理学家，对护理学理论不断补充和完善。护理学是一门实践性很强的学科。长期以来，护士凭直觉和经验作为实践的基础，主要进行机械的操作。但随着社会的发展，护理目的已经扩展到协助个人、家庭、集体和社会预防疾病，获得、维持和增进健康。为了承担这一责任，只凭直觉、习惯和传统来作出护理决定是远远不够的，必须有一个基于科研成果的理论知识基础，才能更好地认识和解释过去，并预测和控制未来。因此，护理工作者除需要掌握医学知识外，还需要对有关护理理论和模式进行深入探讨。继南丁格尔提出环境理论之后，佩皮劳总结了人际间关系模式、奥瑞姆提出了自护理论，罗伊提出了适应模式，约翰森提出了行为系统模式，这些护理理论和模式都是对现代护理学的有力补充，护理实践又一次得到了理论层次的提炼和升华。
博古通今，当对护理学理论的发展历史有了更深刻的认识之后，我们才能对今天的护理事业有更理性的理解，才能站在更高的层次，对现代护理发展做出更深刻的思考。21世纪的今天，护理学已经发展成为一门的学科。这是护理同仁们不懈追求，奋力求索的结果。现代护理事业中，已经融入了大量的新内容，其范围也不断扩大。这就要求现代护理人继承前辈的精神，不懈追求，发挥主动性和创造性，深入研究护理学理论并用于指导护理实践，促进护理水平的提高，站在更高的层次，对现代护理进行思考，开创现代护理新局面。
