马克思曾说：除了家庭之外，没有一种社会组织对社会生活发生的变化如此敏感，能够如此明显地反映社会历史进步、取得的成就和面临的困难与矛盾。改革开放以来，随着社会主义市场经济的逐步建立，中外文化的频繁交流，我国传统婚姻家庭的生存模式及道德观念发生着深刻的变化。
一、婚姻生活趋向自由自主
家庭是以婚姻关系为基础、以血缘关系为纽带的社会生活组织形式。一般来说，家庭关系包含着婚姻关系。传统的婚姻主导者是家长，婚姻中很少考虑个人的意愿和情感，婚姻的目的和功能主要在于满足生儿育女和维持经济生活的需求。现代婚姻的目的不再是单纯地为了传宗接代，延续家族传统，而主要是满足男女双方生理、心理多方面的需求，求得个人的全面发展。婚姻自由，追求婚姻质量已成为时尚。缔结婚姻的感情含量在上升，情爱、性爱、责任的统一，是当事人对婚姻的理性选择，也是人们对婚姻的道德评价。青年人追求婚姻的方式大有改变，中介人或中介机构仅仅起着牵线搭桥的作用，父母亲友的意见只有参考价值。据广东省妇联的一项调查，由男女双方自己决定或与父母共同商量决定的婚姻高达87.4%。北京、上海、湖南、湖北等地电视媒体相继出台了男女谈婚论嫁的专栏，青年的报名率很高。这些现象表明，人们的婚姻观念极具时代气息，体现了青年男女寻求高质量婚姻的内在需求。
与婚姻自由互为形影的是人们对离婚自由的认同。过去由于传统观念的影响和社会规范强有力的控制，中国人对离婚持保守态度，婚姻关系一直处于稳定持久的状态，离婚率非常低。现在，人们不再视离婚为丑恶、羞耻，甚至支持死亡婚姻的解体，尤其是知识阶层，离婚率高于社会的平均水平。离婚的原因，除经济因素外，更多的是感情纠葛，如性格不合、无共同语言、性生活不和谐、第三者插足等。妇女在离婚问题上的主体意识增强，由女方提出离婚的比例升高。离婚的方式趋向文明，一方宁死不离，企图拖垮对方的现象逐渐减少，好聚好散，和平分手，文明解决的观念逐渐成为离婚者的共识。此外，老年再婚已被社会广泛接受，出现了晚辈为长辈、子女为父母牵线搭桥、举办婚礼的新风尚。
二、家庭关系趋向民主平等
在当今家庭，传统家长制的权威正在消失，男尊女卑的观念得到根本转变，父母打骂子女的现象越来越少。家庭成员之间有事互相商量，共同讨论，尊重真理，协商决策，呈现民主平等化的趋势。
家庭生活的民主平等态势，集中表现在男女平等上。男女平等的观念在全社会逐步确立。在以往的社会中，妇女的地位始终低于男性，妇女和男性不能站在同一条起跑线上。随着生产力和社会文明的不断发展，人们的道德观念、价值体系、生活方式等方面发生了深刻变化，性别的角色差异进一步缩小，男女平等观念日益得到社会认同。在社会主义市场经济条件下，男女平等的内涵不仅是政治、法律方面的平等，并且是“现代人”概念下的社会生活方方面面的平等，从而大大促进了妇女的。男女平等还表现在基本实现男女平等地参加工作和劳动的权利。在城市家庭，成年男女一般都有一份工作，各自在自己的岗位上，忠于职守，勤奋劳动，为国家和人民做出应有的贡献，并得到相应的报酬。在农村，根据男女的能力、特长和生理心理特点，全家人共同决策，或在家务农，或外出打工，或抚养儿童、赡养老人，齐心协力地经营美好家庭。在家庭经济生活方面，大多数家庭坚持男女平等，实行民主管理。据1998年城市青年状况调查，52%的人赞成“婚前财产公证”，70.6%的人主张“收入统一管理”。涉及买房、盖房、购置大型电器和家具等主要经济事项，家庭成员共同商量，集体决定。家庭的民主平等意识还表现在隐私问题上，一项调查表明，69.2%的青年认为夫妻之间可以保留隐私，40.1%的青年认为，保留隐私有利于夫妻之间的和谐生活。
三、家庭结构趋向小型多样
当今的家庭结构大体可分为以下几种：一是核心家庭，由一对夫妻和未婚子女组成;二是主干家庭，由一对夫妻和一个已婚子女组成;三是联合家庭，由同一代中两对以上夫妻及其子女组成;四是单身家庭，未婚、丧偶或离异而无子女者。此外，还有由父亲或母亲一方领着子女生活的单亲家庭、夫妻双方而无子女的“丁克家庭”，以及老人独居或老年夫妇共居的“空巢家庭”等。
家庭结构日趋小型化。从历代资料看，联合家庭即大家庭从未在历史上占据主导地位，而核心家庭和主干家庭一直都占优势。明末清初的思想家顾炎武曾在《日知录》中指出：子女婚后与父母分家生活的(即核心家庭)十之六七，子女婚后仍和父母生活的(即主干家庭)十之三四。我国自改革开放以来，家庭小型化的趋势日益明显。国家统计局提供的材料表明：我国“四世同堂”的家庭结构已基本成为历史。
从家庭代际结构看：一代户为15.74%;两代户为.8%;三代户为12.98%;四代户为0.23%。城镇家庭平均人口3.27人，农村为3.84人。小家庭人口少，规模小，人际关系简单，父母和子女成为家庭关系中的稳定三角，比起大家庭来是较为稳固的家庭类型。
随着家庭结构的变化，家庭的重心发生转移。传统家庭的重心是血缘关系(父子关系)，男性是家庭生活的主宰，家庭谱系和事业是父子继承，各种家庭关系的重要性依次是父子、兄弟、夫妻，血缘重于姻缘。现在家庭的重心已转移到姻缘关系(夫妻关系)，夫妻是家庭生活的主持者，是家庭经济的主要来源，是对外活动的代表。夫妻关系是家庭的基础，其它关系如血缘、亲缘关系都是夫妻关系派生的，一切家庭活动都是围绕着夫妻关系这一中心来扩展和运转的。
四、家庭消费趋向优质高档
家庭是人类社会的基本消费单位。改革开放以来，我国人民收入逐年增加，旧的思想禁锢逐渐消解，对外文化交流不断扩大，其消费观念和消费状况发生了深刻变化。家庭消费趋向呈现以下特点：
一是追求多样。人们不仅追求改善物质生活，而且追求优质精神生活。物质生活层面，大多数人已经不满足于吃饱穿暖，而是“吃讲营养，住讲宽敞，用讲高档”，这已成为社会消费的新动向。从精神生活层面看，人们在解决温饱以后，追求德、智、体、美全面发展。积极学习多种知识，欣赏艺术作品，参加文体活动，从事旅游观光，涉足网络生活，书、刊、影视以至手机、电脑等成为基本的生活资料。再从社会活动层面看，人际交往、单位之间的交往，社团组织活动，友谊与爱情生活，已经成为人们特别是青年生活的重要组成部分，其消费支出占据的比重越来越大。
二是注重求新。由于社会发展上台阶，生活方式在转型，我国人民生活需求发生着质的变化。进入小康的城市居民已不再停留在家电、美食这样的物质消费上，教育、医疗、养老保险、休假、娱乐等消费越来越上升为新的基本需求。假日旅游热就是这种基本需求质变的直接反映。以家庭、个人消费为主体的度假旅游态势已经形成，中国人正在追求更有质量更有品位的生活。
三是讲求保健。随着社会的繁荣，人民生活水平的提高，人们追求延年益寿，老年人尤其如此。现在我国已进入老龄化的国家行列，60岁以上的老人约为1.3亿，占人口总数的10.7%。目前城市老人基本都有退休金，有一定的积蓄，较少依赖子女。老年人在物质、精神生活满足以后，更加关心自己的身体健康，用于强身健体、延年益寿方面的支出日益增多，营养滋补品、保健产品一类市场日趋繁荣兴旺。
当今中国家庭变革的走向，总的趋势是健康的。但是，由于市场经济负面因素的影响，传统文化和外来文化中消极东西的干扰，在当代中国家庭伦理变革中也出现了一些值得关注的现象：一是离婚率逐年上升。离婚是社会生活中的正常现象，但离婚率不断上升则是并不正常的趋势。在各类婚姻家庭案件中，离婚案居首位。据民政部2022年社会服务发展统计公报显示，2022年全国依法办理离婚手续的共有350万对，比上年增长12.8%。二是婚外情增多。性自由、形式夫妻、第三者现象，被一些人视为时髦。据某省调查，在40～60岁年龄组中，有婚外情的占三分之一。三是家庭弱势群体利益受到侵害。老年人由于权威地位丧失，实力地位下降，已成为家庭中的弱势群体。一些家庭敬老不足，爱幼有余，啃老、弃老、虐老、干涉老人再婚的现象时有发生。尤其令人忧虑的是，目前我国老年人的“空巢”率已经达到26.6%，成为老人问题中的最突出问题。四是新中国早已绝迹的丑恶现象死灰复燃。如纳妾、嫖娼、卖淫、拐卖妇女儿童的现象屡禁不止。五是家庭消费走入误区。一些家庭存在盲目消费、人情消费、迷信消费等现象，使家庭资产大量流失。六是忽视思想政治教育，一些家庭教育重物质轻精神，不讲理想信念，个人主义、利己主义、享乐主义思想滋长，国家意识、民族自尊、社会责任感淡化。
事实说明，以为人民服务为核心，以集体主义为原则，以爱祖国、爱人民、爱劳动、爱科学、爱社会主义为基本要求，以尊老爱幼、男女平等、夫妻和睦、勤俭持家、邻里团结为主要内容的家庭美德建设，刻不容缓，是社会主义精神文明建设的重要任务。
