即使只从商代后期算起，汉字也已经有了三千三百多年的历史了。在这段很长的时间里，汉字的形体发生过一些很重要的变化。一般学者把汉字发展史划分为两个大的阶段，即古文字阶段和隶、楷文字阶段。前一阶段起自商代后期（公元前14——前11世纪），终于秦代（公元前3世纪晚期），历时约一千一百多年；后一阶段起自汉代（公元前3世纪晚期），一直延续到现代。
隶书以前的汉字，从甲骨文、金文到小篆（隶书与小篆有交叉，详下文），虽然象形程度在不断降低，但是还没有发生质的变化。由古文字变为隶书，是汉字形体上一次最重要的简化，绝大多数汉字完全丧失了象形意味，变成了用点、横、竖、撇、捺等笔画组成的符号；而由隶书变为楷书，汉字形体的改变并不大。
（一）古文字阶段
历时一千一百多年的古文字阶段（公元前14——前3世纪），按照时代先后和文字形体上的特点，可以分为三小段、四系。
三小段：商代———西周春秋————战国
四系：商代文字、西周春秋文字、六国文字和秦系文字
1、商代文字
（1）甲骨文
商代的甲骨文字都已汇集，见《甲骨文合集》、《甲骨文合集补编》、《小屯南地甲骨》、《殷墟花园庄东地甲骨》。如：
（2）金文
商代金文也都已汇集，见《殷周金文集成》、《近出殷周金文集录》。如：
商代文字的主要特点：象形程度高、字形方向不固定（如、，、，、、、）。
商代文字的排列方式，大多自上而下、自右而左直行排列。
2、西周春秋文字
（1）金文
西周春秋金文见《殷周金文集成》、《近出殷周金文集录》。如：
（2）甲骨文
见《周原甲骨文》。如：
（3）玉、石文字
见《侯马盟书》。如：
（4）“籀文”
见《说文解字》所收“籀文”。
西周金文的特点：最初几乎完全沿袭商代晚期金文的作风，中晚期金文形体演变的主要趋势是线条化和平直化。
所谓“线条化”，即是将粗笔变细，将方圆的团块变为线条，如（天）变作，、、（火）变作、；所谓“平直化”，即指将曲折象形的线条拉平拉直，将不相连的线条连成一笔等现象，如、、（马）变作 、 、、，、、、（自）变作。
3、战国文字
“者”字作西周作、，战国时作（秦）、、（楚）、 、（齐）、（燕）、（三晋）。
（1）六国文字
齐（齐系）、楚（楚系）、燕（燕系）、韩、赵、魏（合称“三晋”，晋系文字）。
① 金文
见《殷周金文集成》、《近出殷周金文集录》。如：
② 玺印文字
见《古玺汇编》。如：
③ 货币文字
见《古钱大辞典》。如：
④ 陶文
见《古陶文汇编》。如：
⑤ 简帛文字
竹简文字见《包山楚简》、《九店楚简》、《望山楚简》、《郭店楚墓竹简》、《战国楚竹书》（已出七册）；帛书见《楚帛书》。如：
摹本
⑥ “古文”
见《说文解字》所收“古文”、《汗简》、《古文四声韵》，徐在国《传抄古文字编》将这些材料汇为一书。
六国文字形体上最显著的特点是趋简，如（马）作、，笔画更加平直。另外，六国文字中也出现一些加点画或偏旁的繁化现象，如（平）作、等。相比较而言，简化是战国文字形体演变的主要趋势。
（2）秦系文字
秦系文字指的是战国时代的秦国文字以及秦代的小篆。
① 石刻文字
見郭沫若《石鼓文研究 詛楚文考釋》。如：
② 金文
③ 印章、封泥文字
④ 陶文
⑤ 简牍文字
四川青川木牘睡虎地秦简
⑥ 小篆
主要见《说文解字》所收小篆。
秦系文字的特点：在整个春秋战国时代里，秦国文字形体的变化，主要表现在字形规整匀称程度的不断提高上。为了匀称，有时使笔道变得宛曲起来，有时又使笔道变得平直起来。这两种变化使文字与所取象的事物本身的形状不一致，因此，随着这两种变化，文字的象形程度就越来越低。
关于汉字的发展演变情况，我们可以图示如下：
废除(部分保留于《说文》等传抄古文)
↗（不与秦文合者）
六国文字（所谓古文）
↗ ↘（与秦文合者）
商代文字 → 西周、春秋文字 → 秦国文字（所谓大篆）→ 小篆（正式）
↓
（中期出现开始隶书） → 秦隶 → 汉隶
商代 → 西周、春秋 → 战国 → 秦代 → 汉代
（二）、隶楷文字阶段
隶楷阶段出土的文字数据：
1、石刻和墓志文字
2、简牍文字
3、帛纸文字
隶书对篆文的改造：
1、解散篆体，改曲为直。
、日
2、省并。
、雷 、、香 、大
3、偏旁变形。
、、水、氵 、“、弄”（廾）、“、奂”（大）、“、与”（ ）、“、丞”（）
4、偏旁混同。
“、敦”、“ 、淳”、“ 、醇”、“ 、鹑”、“ 、孰” “、”
“、郭” “、”
“” “” “享”
“ ”、“”“享”本是三个不同的字，但隶书将以前二者作偏旁的字也都混同为“享”。
《说文解字·叙》
