约翰·梅纳德·凯恩斯原是一个自由贸易论者，直至20年代末仍信奉传统的自由贸易理论，认为保护主义对于国内的经济繁荣与就业增长一无可取。甚至1929年同瑞典经济学家俄林就德国赔款问题论战时，还坚持国际收支差额会通过国内外物价水平的变动，自动恢复平衡。1936年其代表作《就业、利息和货币通论》（The General Theory of Employment , Interest and Money，简称《通论》）出版时，凯恩斯一反过去的立场，转而强调贸易差额对国民收入的影响，相信保护如能带来贸易顺差，必将有利于提高投资水平和扩大就业，最终导致经济繁荣。
凯恩斯认为，传统贸易理论以各项生产要素，包括劳动力已经充分就业为前提，宣扬按照比较成本原理进行贸易，既有充分就业，又享分工之利。但现实生活中并不存在这一前提，而却经常存在大量非自愿失业，如果一国按照传统理论自由贸易，虽可从事有比较优势部门的专业化生产，取得某些分工之利，但放弃或缩小比较优势不大或无比优势部门的和平，则必然是失业更趋严重。故凯恩斯断传统贸易理论不适用于现代资本主义。他还批评传统理论只注重分工的利益和强调对外收支均衡的自动调节过程，而完全 忽略贸易差额对国民收入就业的影响。认为就一国而言，后者较前者更重要，因为顺差能增加收入，使资金流入，利率降低，投资提高，就业扩大；反之 ，"若为逆差，则可能很快就会产生顽固的经济衰退。"由此，凯恩斯赞成贸易顺差，并重新推崇起重商主义，认为"重商主义，学说里含有入学真下成分。"不过在肯定重商主义某些观点的同时，他也承认"实行重商主义所能取得的好处，只仅限一国，不会泽及全世界"。
在《通论》中，凯恩斯由投资乘数原理出发，对贸易差额与国民经济盛衰的关系作了进一步阐述。他认为投资的乘数作用表现为，一个部门的新增投资，不仅会使该部门的收入增加，而且会通过连锁反应，引起其他有关部门的收入增加，而且会通过连锁反应，引起其他有关部门追加新投资获得新收入，致使国民收入总量的增长若干倍于最初那笔投资。而一国的总投资既包括国内投资（它决定于国内的资本边际效率和利息率）也包括国外投资（它决定于贸易顺差额），"增加顺差，乃是可以增加国外投资之唯一直接办法；同时若贸易为顺差，则贵金属内流，故又是可以减低国内利率、增加国内投资动机之唯一间接办法。"除此之外，凯恩斯还强调贸易顺差本身对国民经济的作用亦犹如投资。认为出口是对本国产品的需求，如同投资，是一种"注入"（Injection），能使国民收入增长；而进口则是对舶来品消费的增加，如同储蓄，是一种泄露,会减弱投资乘数的作用，使国民收入减少。因此，凯恩斯极力鼓吹贸易顺差，并提出应尽力扩大出口，同时藉助保护关税和鼓励"购买英国货物"以进口的主张。
凯恩斯以前的主导经济理论是马歇尔为代表的新古典学派自由放任经济学说，又称传统经济学。这种学说是建立在“自由市场、自由经营、自由竞争、自动调节、自动均衡”的五大原则基础上的，其核心是“自动均衡”理论。认为在自由竞争的条件下，经济都能通过价格机制自动达到均衡；商品的价格波动能使商品供求均衡；资本的价格——利率的变动能使储蓄与投资趋于均衡；劳动力的价格——工资的涨跌能使劳工市场供求平衡，实现充分就业。因此，一切人为的干预，特别是干预都是多余的，什么也不管的是最会管理的，应该信守自由竞争、自动调节、自由放任的经济原则，对经济的干预只会破坏这种自动调节机制，反而引起经济的动荡或失衡。
凯恩斯出生于萨伊法则被奉为神灵的时代，认同借助于市场供求力量自动地达到充分就业的状态就能维持资本主义的观点，因此他一直致力于研究货币理论。他的发表于1936年的主要作品《就业、利息和货币通论》引起了经济学的。这部作品对人们对经济学和政权在社会生活中作用的看法产生了深远的影响。凯恩斯发展了关于生产和就业水平的一般理论。其具有性的理论主要是： 关于存在非自愿失业条件下的均衡：在有效需求处于一定水平上的时候，失业是可能的。与古典经济学派相反，他认为单纯的价格机制无法解决失业问题。 引入不稳定和预期性，建立了流动性偏好倾向基础上的货币理论：投资边际效应概念的引入推翻了萨伊定律和存款与投资之间的因果关系。
凯恩斯主义的理论体系是以解决就业问题为中心，而就业理论的逻辑起点是有效需求原理。其基本观点是：社会的就业量取决于有效需求，所谓有效需求，是指商品的总供给价格和总需求价格达到均衡时的总需求。当总需求价格大于总供给价格时，社会对商品的需求超过商品的供给，资本家就会增雇工人，扩大生产；反之，总需求价格小于总供给价格时，就会出现供过于求的状况，资本家或者被迫降价出售商品，或让一部分商品滞销，因无法实现其最低利润而裁减雇员，收缩生产。因此，就业量取决于总供给与总需求的均衡点，由于在短期内，生产成本和正常利润波动不大，因而资本家愿意供给的产量不会有很大变动，总供给基本是稳定的。这样，就业量实际上取决于总需求，这个与总供给相均衡的总需求就是有效需求。
凯恩斯进一步认为，由消费需求和投资需求构成的有效需求，其大小主要取决于消费倾向、资本边际效率、流动偏好三大基本心理因素以及货币数量。消费倾向是指消费在收入中所占的比例，它决定消费需求。一般来说，随着收入的增加，消费的增加往往赶不上收入的增加，呈现出“边际消费倾向递减”的规律，于是引起消费需求不足。投资需求是由资本边际效率和利息率这两个因素的对比关系所决定。资本边际效率，是指增加一笔投资所预期可得到的利润率，它会随着投资的增加而降低，从长期看，呈现“资本边际效率递减”的规律，从而减少投资的诱惑力。由于人们投资与否的前提条件是资本边际效率大于利率（此时才有利可图），当资本边际效率递减时，若利率能同比下降，才能保证投资不减，因此，利率就成为决定投资需求的关键因素。凯恩斯认为，利息率取决于流动偏好和货币数量，流动偏好是指人们愿意用货币形式保持自己的收入或财富这样一种心理因素，它决定了货币需求。在一定的货币供应量下，人们对货币的流动偏好越强，利息率就越高，而高利率将阻碍投资。这样在资本边际效率递减和存在流动偏好两个因素的作用下，使得投资需求不足。消费需求不足和投资需求不足将产生大量的失业，形成生产过剩的经济危机。因此解决失业和复兴经济的最好办法是干预经济，采取赤字财政和膨胀性的货币来扩大开支，降低利息率，从而刺激消费，增加投资，以提高有效需求，实现充分就业。
总之，凯恩斯认为，由于存在“三大基本心理规律”，从而既引起消费需求不足，又引起投资需求不足，使得总需求小于总供给，形成有效需求不足，导致了生产过剩的经济危机和失业，这是无法通过市场价格机制调节的。他进一步否定了通过利率的自动调节必然使储蓄全部转化为投资的理论，认为利率并不是取决于储蓄与投资，而是取决于流动偏好(货币的需求)和货币数量(货币的供给)，储蓄与投资只能通过总收入的变化来达到平衡。不仅如此，他还否定了传统经济学认为可以保证充分就业的工资理论，认为传统理论忽视了实际工资与货币工资的区别，货币工资具有刚性，仅靠伸缩性的工资是不可能维持充分就业的。他承认资本主义社会除了自愿失业和摩擦性失业外，还存在着“非自愿失业”，原因就是有效需求不足，所以资本主义经济经常出现小于充分就业状态下的均衡。这样，凯恩斯在背叛传统经济理论的同时，开创了总量分析的宏观经济学。
因此，在凯恩斯经济理论中，金融理论占有十分重要的位置。甚至可以说，凯恩斯的经济理论是建立在他的货币金融理论基础上。
凯恩斯三大基本理论：
1.边际消费倾向递减规律
2.资本边际效率递减规律
3.流动偏好规律
凯恩斯的二分法实际上是主张把经济学分为两个部分：微观经济学和宏观经济学。凯恩斯经济学的核心是就业理论，而就业理论的逻辑起点是有效需求。凯恩斯的有效需求的定义是：总需求函数和总供给函数交点上的总需求数值被称为有效需求。
(1)消费倾向和乘数
1.消费倾向
凯恩斯的消费倾向指的是收入和消费之间的函数关系。凯恩斯认为，消费倾向是一个相当稳定的函数。在通常情况下，总消费量主要取决于总收入量，而消费倾向本身的变化是次要的。
凯恩斯把消费倾向分为平均消费倾向和边际消费倾向。平均消费倾向是总消费量对总收入量之比，边际消费倾向是消费增量对收入增量之比。凯恩斯认为，影响消费倾向的因素可以分为两类：主观因素和客观因素。主观因素包括人性的心理因素、社会习惯和社会制度。客观因素有：货币工资的改变、收入、净收入的改变、资本价值的意外收益的改变、利率的改变、财政的改变和预期的改变。
2.乘数
凯恩斯利用边际消费倾向概念建立投资乘数理论。
乘数概念是凯恩斯的学生卡恩在《国内投资与失业关系》一问中首先提出来的。按照卡恩的就业乘数，当净投资增加时，总就业增量将是初始就业增量的一个倍数。
凯恩斯接受了卡恩的乘数概论，提出了投资乘数。投资乘数是表示投资增量和收入之间的比例关系的系数。乘数是建立在消费倾向这一主观心理因素的基础上的。凯恩斯认为：乘数是公众心理倾向的函数。
(二)资本边际效率
资本边际效率是凯恩斯所说造成有效需求不足大三个基本心理因素之一。凯恩斯的资本边际效率，指的是预期增加一个单位投资可以得到的利润率。
凯恩斯把资本资产的未来收入看作是预期的这项投资的未来一系列年收入，把资本资产的供给价格看作是预期的资产的重置成本。而且，他认为资本边际效率是递减的。
凯恩斯在《通论》中用相当多的篇幅讨论投资引诱。投资引诱理论是他的就业通论的最重要的部分。按照凯恩斯的看法，只有资本资产的预期收益超过资本资产的供给价格过重置成本，继续投资才是有利可图的，才能对资本家产生投资引诱。
(三)流动偏好和货币数量
流动偏好，又译作灵活偏好，是凯恩斯所说的造成有效需求不足的三个基本心理因素之一。凯恩斯的流动偏好指的是公众愿意用货币形式持有收入和财富的欲望和心理。
关于流动偏好的起因，凯恩斯认为是来自三种动机：交易动机、谨慎动机和投机动机。交易动机是指为了应付日常交易而持有现金的愿望。交易动机又分为收入动机和营业动机。谨慎动机是指为了防止以外事故和抓住没有预见到的有利的购买机会而持有现金的愿望。投机动机是指为了专著有利的投资机会而持有现金的愿望。
凯恩斯认为，处于交易动机和谨慎动机的流动偏好所需要的货币数量，大致取决于经济体系的一般经济活动和货币收入水平，对利率变动的反映不很灵敏。
货币供给有银行决定。货币供给量分两部分：一部分满足交易动机和谨慎动机的需要，一部分满足投机动机的需要。
(四)货币工资和价格
1.货币工资
以马歇尔和庇古为代表的传统经济学认为，货币工资有伸缩性，存在失业时，货币工资会自动下降，失业将随之减少，直至恢复充分就业。凯恩斯不同意传统经济学的上述观点。在假定货币工资和价格不变时，凯恩斯认为，就业量取决于有效需求，而不是取决于货币工资。
关于货币工资降低是否增加就业量的问题，凯恩斯分两种情况进行讨论。第一种情况是，消费倾向、资本边际效率和效率三者不变时，货币工资降低是否直接趋向于增加就业量。对此，凯恩斯的回答是否定的。第二种情况是，消费倾向、资本家边际效率或利率受到货币工资降低的影响时是否存在增加就业量变的直接趋势。对此，凯恩斯的回答是肯定的。
另外，凯恩斯还不赞成传统经济学关于通过降低货币工资以增加就业的主张。
2.价格理论
传统经济学的价格理论认为，货币数量的增加量是价格水平的决定因素，货币数量的增加会直接影响价格水平。而凯恩斯的价格理论认为，货币供给量的增加对价格水平并没有直接的影响，而是直接影响利率水平。
按照凯恩斯的说法，货币数量增加和价格水平之间存在以下几种不同的情况:
(1)当货币数量增加时，只要存在失业价格就不会受任何影响。
(2)当货币数量增加后，一些商品和劳务的供给弹性变小，另一些商品和劳务的供给弹性仍然很大，这时增加产量就会遇到一系列“瓶颈”现象。
(3)当充分就业这一最后临界点已经达到时，增加货币供给就会直接影响货币工资和价格。
在长期内货币数量的改变对价格水平的影响，凯恩斯认为，这不是纯理论问题，而是一个历史结论问题。
(五)经济周期
凯恩斯说，经济周期是非常复杂的现象，要对经济周期作出完全解释，他的就业通论中每一因素都是需要的，特别是，消费倾向的拨动、流动偏好状态的波动以及资本边际效率的波动，全都发生作用。但是他认为，经济周期的主要因素是资本边际效率的波动。
凯恩斯从繁荣后期危机突然发生说起。他认为，在繁荣后期，人们对资本品的未来收益作乐观的预期。当繁荣还在持续时，由于人们对未来收益的可靠性突然发生怀疑，或者由于新生产的耐用品存货不断增加使先行收益出现下降或怀疑的征兆，因而幻想破灭。在衰退其间，存货和流动资本两者的变化趋势在不同阶段有不同的表现形式。
总之，在经过一段时间之后，资本、剩余存货和流动资本的减少，导致它们的稀缺性明显恢复，因而资本边际效率提高。在萧条其间，处于交易动机所需要的货币数量减少，利率因而下降。利率下降又导致成本下降。这一切，促使投资资本增加。又由于收入下降时期的边际消费倾向高，就业乘数大，所以产量、就业和收入增长快。经济在经历了萧条和复苏之后，又进入繁荣阶段。到了繁荣后期，当资本边际效率重新崩溃时，危机又会突然发生。这就是资本主义经济的周期。
(六)凯恩斯的经济观点
凯恩斯的经济观点的核心是反对自由放任，主张国家干预。
凯恩斯所说的扩大职能，主要是指扩大调节消费倾向和投资引诱的职能。调节消费倾向，目的在于刺激消费。调节投资引诱，目的在于刺激投资。有效需求是由消费需求和投资需求组成的，刺激消费和投资，就是刺激有效需求。
凯恩斯还认为，最聪明的办法是双管齐下，一方面，由社会控制投资率，增加投资；另一方面，提高消费倾向，增加消费。不过，凯恩斯强调说，不能太着重于增加消费，而应着重于投资。
刺激消费和投资，可以采用货币和财政，凯恩斯认为，仅仅依靠货币很难奏效，主要应当依靠财政。关于财政，凯恩斯不同意传统经济学保持国家预算平衡的观点，而是认为赤字财政有益。关于货币，凯恩斯不同意传统经济学保持国内价格水平稳定的观点，而是认为温和的通货膨胀无害。
凯恩斯主义经济学或凯恩斯主义是根据凯恩斯的著作《货币、利息与就业通论》（凯恩斯，1936）的思想基础上的经济理论，主张国家采用扩张性的经济，通过增加需求促进经济增长。
